לאחר שבועות ארוכים מאוד של חיפושים, ריאל מדריד מצאה חיזוק שהיא תקווה שיעזור לה להמשיך במומנטום החיובי במעלה הטבלה ביורוליג ובליגה הספרדית. הבלאנקוס הודיעו היום (חמישי) על החתמתו של דניס סמית' ג'וניור, כאשר הפוינט גארד בן ה-27 יגיע לראשונה לאירופה לאחר קריירה נאה ב-NBA במהלכה שיחק 326 משחקים וסיפק בממוצע 9.7 נקודות, 4.2 אסיסטים ו-3.0 ריבאונדים למשחק.
למעשה, בתחילת העונה השחקן מצא את עצמו ללא קבוצה לאחר ששוחרר מברוקלין נטס. הוא אמנם חתם ב-20 בדצמבר במדי קבוצת הפיתוח של מילווקי אך לא שיחק דקה ולפי הדיווחים לקראת סיום שנת 2024 כבר החל הקשר מול ריאל מדריד. הבלאנקוס רשמו התקדמות מהירה מול השחקן, אך המגעים הושהו בזמן שריאל עוד בדקה אופציות נוספות לפני שהחליטה באופן סופי ללכת עליו.
מבחינת סמית' ג'וניור, ההחלטה שלו התקבלה לאחר התייעצות עם כמה דמויות מרכזיות - הראשון הוא המאמן הספרדי של הנטס ג'ורדי פרננדס והשני הוא לא אחר משותפו לשעבר בדאלאס, לוקה דונצ'יץ', "שני האנשים האלה הם אנשים חשובים בכדורסל ואני מאוד מכבד את מה שהם חושבים", סיפר לאחר החתימה, "שניהם אמרו רק דברים טובים על ריאל. דונצ'יץ' אמר דברים כל כך חיוביים על העיר ועל המועדון, הוא אמר שאני הולך לאהוב את זה. ברגע שהוא אמר את זה, לא הייתי צריך לחשוב לעוד רגע אחד, החלטתי שאני טס למקום חדש".
לא רק הם עזרו לסמית' ג'וניור לקבל את ההחלטה, גם מריו הזוניה ששיחק איתו בניו יורק ניקס תרם במאמצים. "יש לי קשר טוב מאוד איתו", אמר האמריקאי, "דיברתי איתו והוא נתן לי את התמונה לאיך זה הולך להראות כשאני אגיע. אני מאוד שמח לפגוש אותו ומצפה לשחק איתו שוב".
"דניס שאל אותי הרבה על היורוליג", סיפר כוכב ז'לגיריס שהגיע העונה מה-NBA ושיחק איתו בנטס, לוני ווקר, "אנחנו מדברים מדי פעם, אנחנו חברים קרובים והוא בחור נהדר אז אנחנו שומרים על קשר. דיברנו על האפשרות שהוא יחתום בריאל, הוא שאל הרבה על היורוליג, אז הבנתי שאולי זה יקרה. אני שמח בשבילו, הוא הולך להראות את כל הכישרון שלו. דניס הוא אח שלי, צפיתי בקלטות קולג' שלו כשהייתי נער".