הפועל ירושלים במומנטום אדיר. אם מישהו חשב שהניצחון על מכבי ת"א בנוקיה היה מקרי, הוכיחה הקבוצה של עודד קטש כי השינוי הגדול שחל בה עם חזרתו של בראיין רנדל והגעת דן גרונפלד, גדול, חשוב ואפילו משמעותי. יומיים אחרי ניצחון הליגה הגדול, גברו האדומים במלחה על ציבונה זאגרב 73:89 וחזרו לתמונה בבית 1 ביורוקאפ.
לפני ואחרי המשחק מול מכבי דיברו בירושלים על המשחק מול הקרואטים כחשוב, שבוע אחרי ההפסד באוקראינה לדונייצק. עודד קטש ועוזרו דרור כהן הדגישו בפני השחקנים כמה חשוב להשאיר את האופוריה מאחור ולהתרכז במשוכה הקרואטית הלא פשוטה, שהציגה סוללת וותיקים מנוסים כדאבור קוס ואנדראה זיזיץ' ואת הסקורר בראיין צ'ייס. השחקנים שמעו והפנימו.
מחוללי השינוי הגדול במשחק היו גרונפלד וגוני יזרעאלי. השניים עלו מהספסל לקראת סיום הרבע הראשון והריצו את י-ם ל-0:20 ששבר את הקבוצה של יוסיפ וראנקוביץ'. כשציבונה נזכרה לקלוע ולשמור קצת יותר טוב, היא נתקלה ברנדל שהיה בכל מקום, בג'ארוויס ורנאדו, שהמשיך לתת דקות טובות של לחימה בהגנה, בריבאונד ובחסימות שסייעו לשנות זריקות. זאת הפועל ירושלים החדשה, נא להכיר.
אחרי ארבעה ניצחונות בחמישה המשחקים האחרונים, מעמדו של קטש נראה יציב, ולמרות הדיבורים בקבוצה על הבאת שני שחקני חיזוק נוספים (גארד ושחקן פנים) נראה כי כל תוספת רק תגרע. הפועל ירושלים, שנהנתה מתמיכת הבעלים, גומא אגיאר, ורענן כץ (תומך בקבוצה) ביציעים, עלתה על המסלול הנכון אחרי שהיה נראה כי ירדה מהפסים. עכשיו מחכה לקבוצה שבוע חופש בליגה לפני עוד משחק חשוב, שיהפוך לאולי הכי חשוב: גראבלין הצרפתית.
"אני חושב שניצחנו את שני המשחקים דרך ההגנה", סיכם קטש, "התחלנו פחות מרוכזים בהגנה אבל יש שחקנים שצריך איתם זמן בנושא הזה. נתחזק בעוד גארד. יש לנו בית מאוד קשה וצריך לשמור על המשחקים שלנו בבית לפחות. אנחנו צריכים להיות מרוכזים. בשנה שעברה היו חסרים לי הרבה שחקנים, ויש לנו ציפיות לעבור עוד תקופות של עייפות ופציעות. משה מזרחי? הוא עלה והיה מצוין. בשלב מסוים היינו עם 4 גארדים וזה מה שניצח לנו את המשחק".
"גם כשלא היינו טובים בהתקפה", הוסיף מאמן האדומים, "לא נתנו להם לברוח. אני יכול להגיד שזה מסוג המשחקים שהרבע השני ניצח את המשחק".
קטש גם התייחס לשמועות על עזיבה שצצו בזמן שהקבוצה הפסידה: "אני לא עובד בלסתום פיות. אני מנסה להשאיר את זה רחוק ממני ומי שהיה קרוב אלי יודע שאני המשכתי להאמין בשחקנים שיש כאן. החזרה של בריאן, הזמן והביטחון שנתנו לשחקן כמו ג'רוויס, בסוף הכל משתלם".
לסיכום, אמר המאמן: "גם לשחקנים שמכירים את הליגה הישראלית ויודעים מה זה ירושלים והלחץ, כמו אלישי וגוני, לוקח זמן להתרגל. בנינו קבוצה חדשה בזמן שמסביב היה הרבה רעש, אבל יש עוד הרבה עבודה. אנחנו נישאר מרוכזים במטרה". "לקח לי זמן להיכנס לעניינים", הודה ורנאדו, "זה היה תהליך איטי אבל אני לומד ומשתפר לאט לאט. צריך לשחק חזק. בריאן רנדל שחקן מצוין ואני לומד ממנו המון, זה כיף שיש לנו אותו. אני שמח שניצחנו".
קלעו לירושלים: רנדל 16 נק', ג'קסון 13 נק', ורנאדו 13 נק', 6 ריב' ו-3 חסימות, נעימי 12 ו-6 אס'.
מהלך המשחק
קטש פתח עם תומאס, רנדל, כדיר, נעימי וסטרוברי. המשחק נפתח בצורה צמודה, כאשר ג'ון תומאס עשה עבודה הגנתית טובה ובראיין רנדל התחמם והשלים מהלך שלוש נק' נפלא שקבע 9:8 לקרואטים. האורחים נהנו מיכולת טובה של בראיין צ'ייס עם 5 נק' מוקדמות. קטש הוריד לספסל את נעימי שאיבד שני כדורים רצופים, והעלה את גוני יזרעאלי, 3:40 דקות לסיום הרבע. לוק ג'קסון עלה מהספסל אחרי שלא שיחק מול מכבי, ופתח בשלשה ואסיסט לסל של רנדל. הנדנדה נמשכה, כשסוטון קלע מצד אחד וגרונפלד השאיר את היתרון אצל המקומיים, 16:19 בסיום 10 הדקות הראשונות.
המומנטום שהכניס יזרעאלי נמשך. הרכז קלע שלשה, קלע סל נוסף ועם אסיסט לורנאדו הקפיץ את מלחה. ירושלים המשיכה לדרוס: יזרעאלי המשיך להפגיז, ג'קסון טיווח שלשה ורנדל מחוף לחוף קבע 16:35 - ריצת 0:20 של האדומים!. ציבונה קלעה שתי שלשות ושברה בצורת ארוכה, אבל מזרחי הפגיז שלשה ונתן למארחים יתרון 15, 28:43. זיזיץ' הוותיק השאיר את ציבונה בחיים, אבל נעימי קלע פעמיים מהקו וקבע 33:47 לירושלים במחצית.
צפו בקטש מסכם את ניצחון ירושלים-->>
בראיין צ'ייס, שנפגע במחצית הראשונה, לא פתח בחמישיה של ציבונה, אולם הקרואטים חזרו לתמונה והצליחו לצמק עד למינוס 9 בלבד, 47:56. ירושלים נראתה רע מאוד בפתיחת הרבע השלישי, הירבתה לאבד כדורים במתפרצות ולהחטיא, וזיזיץ' וחבריו ניצלו זאת. צ'ייס חזר, אבל ציבונה חזרה לפיגור 7 בלבד בגלל המנוחה שקיבל רנדל: ריצת 6:18 לקרואטים מאז ירידתו לספסל. ריצת 0:5 של י-ם, כולל סל של נעימי במתפרצת עם הבאזר, קבעה 53:67 אחרי שלושה רבעים.
ציבונה המשיכה להילחם ולנסות להשאיר לעצמה סיכוי, וקיזזה שוב את הפיגור ל-10. אבל ירושלים של השבוע הנוכחי לא נשברת כפי שהיתה בפתיחת העונה: גרונפלד קלע שלשת ענק, ורנאדו הטביע ואפילו סטרוברי, שלא היה בשיאו, הצליח לקלוע סל וירטואוזי שקבע 66:82. הסנטר הספיק להטביע שוב עד לסיום ולהגיע ל-12 נק', ושם זה נגמר: 16 הפרש גדול לאדומים, 73:89.