מכבי חיפה ממשיכה להיות חידה גדולה בעונת 2013/14 ומתאפיינת בחוסר יציבות מדהים. הערב (רביעי) אלופת ישראל הגיעה למגרשה של סיינה - אותה קבוצה שמחצה אותה 66:86 ברוממה לא מזמן - והובסה 92:73 במחזור הרביעי ביורוקאפ.
אין ספק שלחיפה יש לא מעט תירוצים בשרוול, כאשר האחרון משמעותי במיוחד: אייק אופוואבו, אולי השחקן היציב ביותר של הקבוצה העונה, נפצע ולא יחזור לשחק. בלעדיו, אם כן, הצבע של חיפה רך בהרבה ולפיכך התבוסה הזו לא כל כך מפתיעה. אם דני פרנקו יכול למצוא סיבות להתעודד מהן, הרי ההפרש (19) יקנה לו יתרון במאזן הפנימי מול אלופת איטליה - שאספה אגב את ניצחונה הראשון במפעל. על כל פנים, גורלה של חיפה בידה ומאזנה (2:2) מספיק לה לעת עתה למקום השני בבית.
"היה לנו קשה מאוד הערב מול האגרסיביות, הפיזיות והאתלטיות של סיינה", אמר מאמן מכבי חיפה, דני פרנקו, "החיסרון של אופוואבו הוא לא תירוץ, הם באו עם הגב לקיר, נלחמו וקלעו באחוזים מצוינים. בשורה התחתונה, כמעט שאיבדנו את ההפרש מהמשחק הראשון, אך ידענו להילחם במחצית השניה ולשמור על התוצאה. אנחנו עדיין תלויים בעצמנו. ניצחון אצל נימבורק יעלה אותנו לטופ 16". קפטן חיפה, עידו קוז'יקרו, הוסיף: "סיינה גרמה לנו להרבה איבודים ולחיים קשים. נאלצנו לרדוף אחרי האיטלקים כל המשחק. נדאג לעשות את העבודה בשבוע הבא".
בהנחה שאת סיינה היא תעקוף ושחימקי תסיים במקום הראשון (מאזן 0:4), הקרב על הכרטיס לשלב הבא יהיה מול נימבורק. ניצחון של חיפה בצ'כיה יסדר לה בוודאות את הסגנות, כאשר גם הפסד בפחות מ-5 נקודות עשוי להספיק.
קלעו למכבי חיפה: רוט 18 (4 איבודים), רנדל 15 (8 ריבאונדים), סמית' 14 (8 איבודים), קוז'יקרו 11, צ'וברביץ' 6, רייס 5, קוביאן וקוקיה 2, יבזורי 0 (17 דקות, 0 מ-6 מהשדה). הרבו לסיינה: ג'נינג 34 (7 מ-10 ל-3), קארטר 17.
החסרון של אופוואבו מורגש (צילום: אלן שיבר)
מהלך המשחק
מורן רוט פתח את המשחק עם שלשה, אך סינה הגיבה ועלתה ל-5:6 מהיר. ג'וש קארטר לקח את העניינים לידיים וריצה של 2:12 נתנה יתרון מבטיח (7:18) לאיטלקים. הקצב המהיר נשמר, אך חיפה הצליחה סוף סוף לייצר פעולות התקפיות וסל יפה של סמית' צימק ל-25:15. עוד שלשה של קארטר, ממש לפני הבאזר, סגרה 10 דקות של כדורסל על 17:28 לסיינה.
פתיחת הרבע השני היתה טובה אפילו פחות. חיפה לא מצאה את הטבעת למשך ארבע דקות והמקומיים ניצלו זאת כדי לברוח עד ל-17:34 מסל של ויג'יאנו. רנדל שם סוף לבצורת ההתקפית, אבל גם זה לא מנע מהמפולת להמשיך: ג'אנינג ואורטנר פתחו יתרון שיא, 21:44. יכולת טובה של רוט בדקות האחרונות של המחצית עוד מיזערה נזקים, וחיפה ירדה לחדרי ההלבשה בפיגור עצום - 47:29.
חיפה עלתה רעננה יותר לחצי השני ו-5 נקודות רצופות של רוט הקטינו את זה ל-47:34. עוד סל של רנדל סגר ריצה של 0:9, אבל היינס ענה מיד עם שלשה משלו והחזיר ל-38:50. הירוקים, שוב, הורידו את הרגל מהגז, ג'אנינג המשיך להיות היד החמה ופתאום זה 42:60 - ובסיום הרבע השלישי 48:63 לסיינה.
הרבע האחרון היה בעיקר גארבג' טיים: חיפה ניסתה לגרום לכך שההפרש לא יעבור את ה-20 וג'אנינג הפנטסטי ניצל את הדקות הללו לשיפור הממוצעים האישיים. קליעות העונשין של סמית', שצימקו ל-92:73, חתמו את התוצאה והשאירו את חיפה עם שביב אופטימיות.