אחרי הניצחון המתוק 63:74 על מכבי תל אביב, הפועל ירושלים המריאה היום (שני) לרוסיה לקראת המשחק האחרון והמכריע בטופ 16 של היורוקאפ מול ניז'ני נובגורוד. האדומים אמנם כבר הבטיחו את העפלתם לרבע הגמר, אבל עדיין צריכים לנצח את ניז'ני כדי להבטיח לעצמם את יתרון הביתיות בשלב שמונה האחרונות.
"זה עוד משחק שאנחנו צריכים את המיטב שלנו", אמר מאמן הפועל ירושלים סימונה פיאנג'יאני לפני ההמראה והתייחס גם לעומס הגדול: "נראה עד כמה יש לנו אנרגיה, מקווה שאוכל להשתמש במספר דקות גם בבריאן רנדל, שלא היה יכול להתאמן במהלך השבוע האחרון כי היו לנו רק משחקים, אבל אני חושב שהוא יכול להיות מוכן להשתתף ולהוסיף לנו אנרגיה".
אליהו והלפרין בנתב"ג. משחק קריטי לירושלים
גם הפורוורד, ליאור אליהו, התייחס למשחק החשוב ואמר: "למרות שהמשחק חסר חשיבות מבחינתם, אנחנו יודעים שיש להם (ניז'ני) קבוצה מאוד תחרותית שמשחקת מצויין בבית. הם קולעים 93 נקודות בניצחונות שלהם ונצטרך להיות מאוד מרוכזים. זה משחק חוץ מהקשים שיש, בוודאי עם החשיבות שלו לגבי המיקום שלנו".
אליהו נשאל כמובן גם על הניצחון מול מכבי ת"א אתמול: "מעבר לחשיבות הפיקנטית שלו, היה לניצחון הזה חשיבות להמשך הדרך ולמיקום. לא רצינו שהם יברחו מאיתנו. מבחינה התקפית, היה לנו משחק פחות טוב, אבל ידענו לעצור אותם במשחק הגנה מהטובים שהיו לנו וגם את זה צריך לדעת לעשות. אנחנו לא מסתכלים על הקריסה שלהם, אלא מרוכזים רק בעצמנו".
על היכולת הנהדרת של אמארה סטודמאייר, שסיים כ-MVP של הקלאסיקו עם 24 נקודות ותצוגה אדירה במחצית השניה, אמר אליהו: "כולם רואים שיפור אדיר מבחינתו בתקופה האחרונה. ציפיתי חבלי לידה כי הוא הגיע אחרי שנים ב-NBA למשחק שונה לחלוטין. אני מקווה שמגמת השיפור הזו תימשך. בכלל, אנחנו אחרי תקופה טובה ואינטנסיבית ויש עוד תקופה קשה לפנינו".
"מרוכזים רק בעצמנו"