שוק השחקנים הישראלי בעונה הזו הוא קשה במיוחד. חלק נכבד מקבוצות בליגה מחפשות להעמיק את הסגלים בשחקנים מקומיים איכותיים, רובן לא ממש מצאו פתרונות. גם הפועל ירושלים ניסתה להתחזק בשחקנים כחול-לבן, ולמרות הקשיים הברורים, לא החתימה אחד, אלא שניים - נועם יעקב וטי.ג'יי קליין. "בגדול, מה שעשינו בחודש האחרון זה ש'המצאנו' שני שחקנים ישראלים שלא היו בשוק", אמרו בירושלים וסיכמו את הלך הרוח במועדון בתקופה האחרונה.
מדובר בשילוב של כמה גורמים. קודם כל, כשהפועל ירושלים בנתה את הסגל בקיץ, היא השאירה לא מעט כסף בצד לטובת שינויים תוך כדי תנועה, כסף שהושקע בתחילה בברנדון בראון ולאחר מכן ביעקב וקליין. בנוסף, במועדון זוקפים לא מעט קרדיט ליונתן אלון ("הוא עבד בזה מסביב לשעון", סיפרו בירושלים), שצלח את האתגר ראשון כמנהל המקצועי בבירה.
"אף אחד לא חשב שנועם רוצה לצאת מווילרבאן - והבאנו אותו", מספר גורם בהפועל ירושלים. "טי ג'יי קליין בכלל לא תיכנן לחזור לארץ השנה - וברגע שהחליט שכן, נעלנו אותו אצלנו, למרות שכל הליגה רדפה אחריו. תוך כמה שבועות הפכנו מסגל של שלושה ישראלים ברוטציה לחמישה. אלו מהלכים משני עונה".
הסיפור של קליין הוא הטרי יותר, ובירושלים מתייחסים אליו כאל ניצחון לכל דבר ועניין. הפורוורד הרי בכלל לא רצה לשחק כדורסל מאז פתיחת העונה בשל הרצון להיות בארצות הברית, אבל לכל אורך התקופה האחרונה, אנשי הפועל ירושלים, אלון במיוחד (שהיה עוזר המאמן בהפועל חולון כשקליין שיחק בה), שמרו איתו על קשר רציף - כדי לקבל את האיתות ברגע שירצה לחזור לשחק.
כשהאיתות המיוחל אכן הגיע, לא פחות מחמש קבוצות בישראל הגישו לקליין הצעות, ביניהן גם הפועל חולון - עוד קבוצה שמשוועת לשחקנים ישראלים מאז פתיחת העונה. אבל ההצעה הכספית של הפועל ירושלים, כ-100 אלף דולר עד לסיום העונה, שהיתה גבוהה יותר (אם כי לא הכי גבוהה מבין כל ההצעות), הקשר עם אלון והרצון לשחק בקבוצה שמתחרה על גביע המדינה ועדיין משחקת באירופה - הטו את הכף. "טי.ג'יי היה נעול על לשחק אצלנו מההתחלה", אמרו במועדון. "זה לא שהוא רצה לחזור לשחק כדורסל, הוא רצה לחזור לשחק כדורסל ספציפית בהפועל ירושלים".
המהלך לצירוף קליין הגיע פחות מחודש אחרי שהפועל ירושלים הצליחה להחתים שחקן שאחר שגם כן בכלל לא נראה היה רלוונטי - נועם יעקב. במקרה הזה, אחרי שירושלים מיצתה כמעט את כל האפשרויות ההגיוניות יותר, כמו יפתח זיו, מקס היידגר, גיל בני או אפילו איתן בורג, היא נאלצה לחשוב מחוץ לקופסה וניסתה להוציא שחקן שנמצא בחוזה ארוך טווח בווילרבאן, כזה שההגעה שלו מלכתחילה לא ממש נראתה ריאלית.
יעקב. פרוייקט ארוך טווח (אלן שיבר)
אלא שהפציעה של נועם דוברת, שהיתה בערך הדבר הכי גרוע שיכול היה לקרות להפועל ירושלים, הותירה בור שקשה מאוד למלא אותו, בטח בליגה. לפרקים נראה היה שהקבוצה תיאלץ לחכות שמשהו ייפול לה לידיים ואחד השחקנים הישראלים ישוחרר מקבוצתו, אבל היא הלכה על המהלך הפחות קונבנציונלי. היא הצליחה למשוך את יעקב תוך שהיא כמעט "מבטיחה" לו את משבצת הרכז השני בליגה, סיטואציה מושלמת לשחקן בן 18 שהעונה שיחק רק בליגת ה-U21, ומקבל צ'אנס להשתפשף בכדורסל בוגרים לראשונה בקריירה. גם וילרבאן נתנה את האישור להשאלה לאור ההבנה שהמעבר לירושלים יעשה טוב גם ליעקב, שלא אמור היה לקבל יותר מדי דקות העונה בקבוצה הבוגרת של וילרבאן.
יש לציין שלאלכסנדר דז'יקיץ' יש חלק לא מבוטל בשתי עסקאות הללו. בקיץ הוא אמנם בחר מאוד בקפידה את השחקנים שיתאימו בדיוק לשיטה ול-DNA שהוא רוצה להקנות לקבוצה, אבל ההחתמות האחרונות דרשו גם ממנו גמישות מחשבתית. "הוא הבין שהוא צריך לקחת מה שהשוק נותן, וכולם יודעים כמה קשה היה השוק", הסבירו בירושלים. "דז'יקיץ' הסכים לקחת שחקן כמו נועם יעקב, בלי אף משחק בוגרים בקריירה, והוא מתייחס אליו כאל שחקן שהוא מעצב אותו מאפס. גם לקחת את טי. ג'יי. אחרי חצי שנה בלי כדורסל, זה לא מובן מאליו. הוא נכנס לזה בידיעה שצריך המון סבלנות עם שניהם".
אז קליין לא ישחק הערב (19:30, 5PLUS) נגד האקסית המיתולוגית בחולון, ולא ברור עד כמה יעקב יהיה רלוונטי, אבל אם העונה הזו תסתיים עם תואר כלשהו - בהפועל ירושלים יסמנו את מהלכי לחודש ינואר ככאלו שעשו את ההבדל. סגל ישראלי של שלושה שחקנים בלבד הפך לפתע לחמישה - אך ורק בזכות פעולות אקטיביות של הצוות המקצועי של הפועל ירושלים, שלא נקלע לסיטואציה, אלא יצר אותה.
דז'יקיץ'. הבין את השוק (אלן שיבר)