במהלך חייו של כל אדם ישנו חלון הזדמנויות קצר שנפתח לרגע, חלון שיש לנצלו מאחר ואין לדעת מתי שוב הכוכבים יסתדרו בצורה כזאת. בחיקו של איליר לאטיפי, לוחם שעד עכשיו היה אלמוני לחלוטין, נפלה הזדמנות כזו, וכעת הוא מגיע לעמדה בה הוא לא רק נלחם ב-UFC , אלא עושה זאת בקרב המרכזי של הערב. הכיצד זה יכול לקרות אתם שואלים? ניקח כמה צעדים אחורה.
UFC on Fuel TV 9, שייערך מחר (שבת, 21:15, ישיר ב-LIVE5+) בשטוקהולם, שבדיה, נתקל באותו אתגר שה-UFC מתמודד איתו בכל פעם שהוא מגיע למדינה זרה. וכך, כדי לספק את האוהדים יש צורך בלהכניס לקארד גם לוחמים מקומיים. התכנון המקורי למחר היה להציב בקרב המרכזי של הערב את חביב הקהל השבדי, אלכסנדר גוסטפסון, שמדורג שלישי בעולם, וככל הנראה יקבל קרב אליפות בהמשך הקריירה שלו. מולו היה אמור לעמוד לוחם ארמני-הולנדי יליד טהרן בשם גגארד מוסאסי, לו נסיון בינלאומי עשיר וחגורות אליפות במשקלים שונים, שסוף סוף יילחם ב-UFC.
אלא שימים ספורים לפני הקרב עצמו איבד גוסטפסון את שיווי משקלו במהלך אימון, נתקל באחד מעמודי הזירה ונחתך מתחת לגבה השמאלית, פצע שגרם לרופאים לפסול אותו מהקרב. ה-UFC יצא לחפש תחליף לקרב המרכזי...וחזר עם לאטיפי.
סוכנויות ההימורים מיהרו להגיב בהתאם, וכך נוצר יחס ההימורים הגדול בהיסטוריה של ה-UFC. מוסאסי, שימו לב, פותח כפייבוריט של 2000-. לאלו שזה לא אומר להם הרבה רק נגיד שהסיכוי של לאטיפי לקחת את הקרב הוא יותר נמוך מהסיכוי שאתם הכרתם את לאטיפי לפני הכתבה. אפילו לכותב שורות אלה לא היה מושג במי מדובר.
עם זאת, למאות האנונימיות, לאטיפי עלה על השולחן כאופציה רלונטית מאחר ומדובר בקולגה לאימונים של גוסטפסון, שכבר היה מעורב בהכנות ובבניית התכנית לקרב נגד מוסאסי. ועוד דבר – הוא שבדי. ועכשיו רק נשאר החלק האחרון בתכנית, שזה להיכנס לכלוב ולהוציא אותה לפועל. עניין של מה בכך...
ובכן, לא ממש. מוסאסי הוא אחד מאותם כשרונות לחימה ששנים נאבקו מחוץ ל-UFC, הגיעו להישגים יפים, ותמיד גררו אחריהם את השאלה הבלתי נמנעת: "מתי נראה אותו בוחן את יכולותיו נגד הלוחמים הטובים בעולם?". מוסאסי, כמו רבים מהלוחמים האלה, הוא פליט סטרייקפורס, אירגון לחימה מצליח שנקנה על ידי ה-UFC , בדומה לפרייד וה-WEC. וכמו במקרים האחרים, גם סטרייקפורס "מוזג" אל תוך ה-UFC, שלקח אליו את הבולטים. בצורה הזו יובאו בין היתר לוחמים בעלי שם כמו גילברט מלנדז, שיילחם על אליפות המשקל הקל בקרוב, דניאל קורמייר, מתאבק ברמה אולימפית, וג'קרה סוזה, חגורה שחורה BJJ ברמה בינלאומית.
כעת גם מוסאסי מקבל את הצ'אנס, והוא מגיע אליו עם רקורד מרשים. במהלך הקריירה, מוסאסי בן ה-27 נלחם גם במשקל בינוני (84 ק"ג) וגם במשקל קל-כבד (93 ק"ג), לקח אליפויות בארה"ב וביפן והשיג מאזן מרשים של 33 ניצחונות, שלושה הפסדים ושתי תוצאות תיקו.
ועדיין, לא נכתוב כאן שללאטיפי אין סיכוי. ספורט כל כך בלתי צפוי כמו MMA תמיד משאיר מקום לדימיון, ושם אגרוף אחד שנכנס יכול לשנות את כל סיפור הקרב, ועל הדרך ולתת תשואה עצומה לכל מי שהעז לשים עליו את הכסף שלו. לאטיפי יכול לשאוב השראה מהפתעות עבר שזיעזעו את עולם הלחימה, כמו למשל כשמאט סרה לקח את חגורת האליפות מג'ורג' סיינט פייר, כשגבריאל גונזגה נתן למירקו קרו קופ לטעום מהתרופה של עצמו, או כאשר פורסט גריפין חנק את שוגון רואה. לאטיפי אומר להיות מתאבק עדיף על מוסאסי, ובקרב קרקע מלוכלך עם הרבה טייקדאונס זה יכול להיגמר בהחלטת שופטים לטובת לאטיפי. גם סוכנויות הימורים יכולות לטעות.
**
מעבר לקרב המרכזי, האירוע בשבדיה יציג גם קרב במשקל קל (70 ק"ג) בין רוס פירסון, הסטרייקר האנגלי, לראיין קוטור (הבן של אגדת האוקטגון וחבר בהיכל התהילה, רנדי קוטור). קרב זה הוא הדוגמא הקלאסית בין לוחם עמידה לבין גראפלר (לוחם קרקע), כשברקע כמובן הלחץ על ראיין לייצג את שם המשפחה בכבוד. קרב אחר שראוי לציין ייערך במשקל תרנגול (60 ק"ג) בין שני לוחמים בעלי כוח מתפרץ מטורף וקצב קרב מהיר, מייק איסטון ובראד פיקט. האקשן מובטח מאחר ושני לוחמים אלו נוהגים לעמוד בטווח היריב ולהחליף מהלומות בהילוך גבוה. עד שמישהו הולך לישון, לקול שירת הערש של הקהל.