הפועל ירושלים חזרה. כלומר, הפועל ירושלים האמיתית - זו שהכדורסל הישראלי למד להכיר בעונה וחצי האחרונות. אתמול (ראשון) היא חגגה בארנה ניצחון ענק, 79:84 על הפועל תל אביב ברבע גמר הגביע, ושמרה על הסיכוי לשחזור ההנפה מהעונה שעברה. "החזרנו לעצמנו את ההגנה ואת הזהות שלנו", אמר המצטיין זאק הנקינס. "השחקנים החדשים נכנסים לזה, מקריבים מעצמם, אני יודע שאנחנו יכולים לעשות אפילו הרבה יותר".

זה היה ניצחון שהושג בדרך ה"ירושלמית" המוכרת מימי אלכסנדר דז'יקיץ' - קודם כל בזכות ההגנה. מלבד שתי דקות הסיום, שבהן הפועל ת"א ביצעה קאמבק שכמעט הפך את המשחק, השליטה היתה כולה של מחזיקת הגביע הנוכחית, שהכתיבה את הקצב וניצחה בצדק. בירושלים, יש לציין, ראו את זה מגיע: בקבוצה מעידים שהאימונים בימים האחרונים היו מצוינים והשחקנים הבינו בדיוק מה מונח על הכף. "הם היו בטירוף לקראת המשחק הזה", אמרו בירושלים. "לא הופתענו כי ראינו כמה המשחק הזה בוער בהם. אחרי מה שקרה בפעם הקודמת מול הפועל ת"א, הם באו לשחק על הגאווה שלהם".

הנקינס הסביר: "כולנו זוכרים מה קרה במשחק הקודם נגדם. גם אז, ישבתי פה במסיבת העיתונאים אחרי המשחק ואמרתי שאני יודע איזה קבוצה אנחנו, ידענו שאנחנו מנסים להבין את זה. הפסדנו להם ב-27 הפרש לפני שבועיים וחצי, והמשחק הזה מראה מי אנחנו כקבוצה. עדיין יש לנו הרבה אלמנטים שאנחנו מנסים להשתפר בהם, נתנו להם לחזור מפיגור דו ספרתי. יש לנו דברים להשיג העונה ואנחנו רוצים להשיג אותם. אני מאמין שאנחנו יכולים לזכות בגביע שוב, ניצחנו קבוצה נהדרת עכשיו, ואנחנו יכולים לנצח כל קבוצה בישראל. הקבוצה הזאת יכולה לנצח כל משחק עד לסיום העונה".

מאז הפיטורים של איליאס קנצוריס, שי אולארצ'יק היה הדומיננטי יותר בניהול המשחק, אבל אתמול זה היה יונתן אלון שהדריך את הקבוצה מהרגע הראשון. אלון הוא כמובן עדיין המנהל המקצועי, אבל לאור העובדה שהוא המנוסה ביותר בצוות הנוכחי באימון, ובשל חשיבות המשחק, הוא נטל אמש את המושכות. "אחרי שאיליאס סיים את דרכו, אמרנו שאנחנו מאמינים בצוות הזה", אמר אלון. "התפקיד האישי שלי בתוך הצוות פחות משנה. אני המנהל המקצועי, שי מאמן, תיאו ינאקופולוס מאמן, אבל הוא לא יכול לעמוד על הקווים מבחינה בירוקרטית. כל אחד מאיתנו יכול לאמן בקבוצה בליגת העל. אנחנו עוד צריכים לשפר את הכימיה שלנו, אבל אני חושב שאנחנו עושים עבודת הכנה טובה והשחקנים צריכים לשחק".

זאק הנקינס. “יכולים לזכות בגביע“ (עודד קרני)

מאז השינוי על הקווים, הפועל ירושלים פורחת. השחקנים מעידים שהצוות הנוכחי פשוט החזיר את הקבוצה להרגלים הישנים, אלו שעבדו בעבר - ומסתבר שעובדים שוב. בעיקר בשל העובדה הזו, הפועל ירושלים מתכוונת להמשיך לתת אמון בציוות שכולל את אלון, אולארצ'יק וינאקופולוס ובשלב הנוכחי לא מתכוונת לנסות להחתים מאמן.

גם ברמה הפרסונלית, השחקנים כאילו נדלקו מחדש. ספידי סמית' חזר לעצמו, קאדין קרינגטון נכנס לעניינים והנקינס - ה-MVP של העונה שעברה למי ששכח - שוב נראה כמו הסנטר הכי טוב בליגה. "השחקנים מצאו אותי במקומות שנוח לי לקבל בהם את הכדורים, זה מה שיונתן מבקש מאיתנו כל הזמן", אמר הנקינס, שסגר אתמול משחק מפלצתי של 23 נקודות, 15 ריבאונדים ומדד 40. "היה משחק לא קל, זה קשה ששני שחקנים סגרו אותי למשך שלבים ארוכים, ואני שמח שריבאונד ההתקפה היה משמעותי בניצחון הזה".

שחקן נוסף שקיבל אתמול מחמאות רבות היה כריס ג'ונסון, שמראש נרשם למשחק הזה כי הוא "שחקן של משחקים גדולים". בהינתן שבירושלים יילכו, ככל הנראה, עם רביעיית הזרים שהמשיכה מהעונה שעברה במשחקים החשובים, ג'ונסון (9 נקודות ו-14 ריבאונדים אתמול) מסתמן כמו הצלע החמישית ואולי אפילו החשובה מכולן. "לפעמים אני עומד ומסתכל על כריס באימון למשך 4-5 דקות ונהנה", אמר אלון. "כל ילד שמשחק כדורסל צריך לראות איך כריס משחק בלי הכדור, איך הוא לא מוותר לעצמו על שום דבר. הוא בן 34, ועדיין לא מוותר על שום התקפה. תענוג שיש שחקן כזה בקבוצה".

"יכולים לנצח את כל המשחקים ולזכות בגביע"

צפו בתקציר. שמחה בירושלים. מחמאות לג'ונסון: "כל ילד צריך לראות אותו"