מכבי תל אביב התאוששה כמו שצריך מההדחה הכואבת מול פנאתינייקוס ועלתה אתמול (שישי) לגמר גביע המדינה מגדל, עם ניצחון משכנע, 67:102 על עירוני קרית אתא. במכבי הגיעו למשחק הזה עם לא מעט חששות, לאור הסמיכות למשחק מספר 5 מול פאו, ואהבו מאוד לראות את התגובה של השחקנים, שידעו לשים מאחור את ההפסד באואוקה. "כולנו יודעים שיש ירידת מתח לקבוצות שמסיימות את העונה האירופית", אמר עודד קטש. "לקבל משחק נוקאאוט ישר אחר כך זה מורכב. בהחלט דאגתי לפני המשחק, אבל אני מאוד שמח וגאה בשחקנים על הניצחון הזה".

"אני מרגיש שהתאחדנו כקבוצה והתגברנו מהר יחסית על מה שקרה ביורוליג", הוסיף בונזי קולסון שסיים עם 14 נקודות ו-6 ריבאונדים. "צריך להמשיך לשחק חזק ולזכות בכל התארים שעוד נשארו. אני מחכה לזה מאוד. בסך הכל היה משחק מצוין שלנו, התחלנו קצת בלי אנרגיה, אבל דבקנו בתכנית המשחק וסגרנו את הסיפור".

גם את המשחק אתמול, כמעט כמו ברוב המשחקים העונה בהיכל, מכבי ת"א התחילה חלש וראתה את היריבה שלה פותחת יתרון דו-ספרתי כבר ברבע הראשון. אלא שלאט לאט העומק של הצהובים עשה את ההבדל - ואחרי שהם ספגו 27 נקודות ברבע הראשון, הם איפשרו לקרית אתא לקלוע עוד 40 בלבד בשלושת הרבעים הנוספים. "לא ציפינו לפתיחת משחק כזו", הודה קטש. "התחלנו באנרגיות נמוכות וזה לא מובן מאליו שהפכנו את המשחק בצורה הזו. לא היה פשוט במחצית הראשונה, אבל אחרי ההפסקה קצת נרגענו והבנו מה צריך לעשות כדי לגמור את המשחק".

לאחר מכן, קטש המשיך וסיפר על מה שעשה, ובעיקר - מה שלא עשה, מאז ההדחה מהיורוליג: "אני מודה שלא עשיתי יותר מדי, פשוט עזבתי את השחקנים להיות כל אחד עם עצמו. לא דיברתי איתם יותר מדי. אני בטוח שגם הם הרגישו אכזבה גדולה ופספוס גדול, אבל גם גאווה, כי אנחנו גאים במה שעשינו השנה, בהיעדר ביתיות, בלי ווייד. סמכתי על האופי של השחקנים ועל ההבנה שלהם של הסיטואציה שאנחנו חוזרים ישר לנוקאאוט. אני שמח שהאמון הזה השתלם".

ווייד בולדווין, שנפצע בשריר הירך האחורי במשחק מספר 4 מול פנאתינייקוס, לא שיחק אתמול וגם לא יהיה כשיר לגמר מול הפועל ירושלים בחמישי הבא. "זו פציעה שייקח לו קצת זמן להחלים ממנה, לא נקבל אותו במהרה", אמר קטש. בתרחיש האופטימי, במועדון מקווים שבולדווין יוכל לחזור לשחק בסוף החודש.

מי שהצטיין אתמול היה רומן סורקין, שסיים עם 17 נקודות ו-9 ריבאונדים - כשאת היכולת הגבוהה הזו הוא מציג דווקא אחרי שיובש במשחק 5 מול פנאתינייקוס, בדיוק כפי שקרה בעונה שעברה מול מונאקו. סורקין לקח קשה את העובדה שלא שותף, אבל במכבי היו מרוצים לראות שהוא הצליח לנתב את האכזבה למקום טוב. "זה טבעי שרומן יהיה מתוסכל", אמרו בקבוצה, "אבל הוא מסוג השחקנים שאף פעם לא מורידים את הראש, מתנהג כמו מקצוען. הוא יודע כמה הוא חשוב ושהקבוצה צריכה אותו".

עד הגמר מול הפועל ירושלים, באופן חריג למדי בעונה הנוכחית, למכבי תל אביב יש הפסקה של שבוע עד למשחק הבא, כאשר ביומיים הקרובים השחקנים יקבלו חופש - ממש לא דבר של מה בכך בעונה כל כך צפופה. "היומיים האלה הם מנוחה חשובה, לשחקנים ולמאמנים", אמר קולסון. "טסנו הרבה העונה, זה טוב להירגע כמה ימים ולצבור כוחות חדשים. אנחנו מתרגשים לקראת החופשה הזו".

"אני לא יודע אם אתם בכלל מבינים מה זה אומר, זה מרגיש כמו חופש גדול", אמר קטש, חצי בציניות וחצי ברצינות. "אנשים בחדר ההלבשה שמעו שיש יומיים חופש ולא ידעו מה לעשות עם עצמם. זה מטורף, צריך לחפש מה לעשות ב-48 השעות הקרובות... זה לא משהו שאנחנו מורגלים אליו, מקווה שזה ייתן לנו קצת לנשום, כי כמות המשחקים והטיסות העונה היו יוצאי דופן. לא היינו יכולים לעשות את מה שעשינו ולהגיע למצב הזה בלי המעטפת המדהימה שיש לנו, בראשות רגב פנאן, ובלי האופי המיוחד של השחקנים".

מיד לאחר המשחק אתמול נערכה ישיבת היערכות ראשונה לקראת הגמר בשבוע הבא, כאשר כל קבוצה צפויה לקבל בין 4,000 ל-4,500 כרטיסים, וההיכל יהיה מחולק לצהוב ואדום. מכבי תמכור את הכרטיסים שיוקצו לה למנויים בלבד.

הקבוצה עצמה עדיין זוכרת את ההפסד הכואב בארנה בגמר בעונה שעברה, ותגיע בחמישי לגמול להפועל ירושלים ולהניף תואר ראשון בעונה הזו. "התואר הזה חשוב לנו מאוד, במיוחד אחרי מה שקרה בעונה שעברה", אמר קולסון. "הפועל ירושלים היא קבוצה מוכשרת מאוד, אבל כל עוד ניצמד למה שאנחנו יודעים ואמורים לעשות, נהיה בסדר. זה אתגר גדול מאוד עבורנו, וההפסד בעונה שעברה נותן לנו עוד מוטיבציה".

קטש יפגוש על הקווים את חברו הטוב ואת מי שהיה עוזרו בהפועל ירושלים, יונתן אלון: "כולם מכירים את מערכת היחסים שלנו, תמיד כיף להיפגש איתו. בעיניי הוא עושה עבודה טובה, הפועל ירושלים היא קבוצה מוכשרת ויש לה את הכלים להקשות עלינו. במשחק אחד, בטח גמר, בטח ובטח כשמדובר בקבוצה כמו הפועל ירושלים, אין פייבוריטית. צריך לבוא מאוד מרוכזים, אסור לנו להתחיל כמו שהתחלנו נגד קרית אתא, ואנחנו מחכים לאתגר הזה".

"אנשים בקבוצה לא ידעו מה לעשות עם עצמם"

אחרי העלייה לגמר, שחקני מכבי ת"א קיבלו "מתנה" מהסוג שהם לא רגילים אליו