השעה: 13:00, לפי שעון מקומי. 7 וחצי שעות לפני המשחק, הנבחרת מתכנסת לוידאו אחרון בחדר התדריכים בקומת הלובי במלון, שנמצא מול האצטדיון הלאומי הגדול של בלגרד. גיא פניני זורק לחלל האוויר: "זוכרים את הפארק דה פראנס? אנחנו בדיוק באותו מצב". מייד, כל השחקנים מחפשים את קטע היו-טיוב המפורסם של מאיר איינשטיין ואבי רצון, אז איבד השדרן את קולו בשער של ראובן עטר, וכל השחקנים מתמוגגים כשקולו ההולך והנעלם מהדהד בחדר וצועק: 'שער, שער…'.
פניני צודק. לנבחרת ישראל יש הערב מטרה אחת: להפריע לנבחרת סרביה, להרוס לה ולהשאיר אותה מחוץ לאליפות אירופה. הפארק דה פראנס מזכיר לכולנו שאנחנו דווקא לא רעים בזה. אחד הנצחונות הגדולים בכדורגל הישראלי, ולא שיחקנו על כלום, באנו להפריע והצלחנו. צרפת אז לא העפילה בגלל אותו הפסד, וגם שחקני הכדורסל רוצים הישג כזה.
אם האווירה בנבחרת הייתה טובה, נינוחה ורגועה הרי שביומיים האחרונים היא התחלפה בדריכות. "אתם יכולים לעשות היום הסטוריה. כל אירופה תסתכל עליכם דווקא בגלל שהמשחק לא קובע לנו כלום, וקובע לסרביה הכל", אמר אריק שיבק לשחקנים בין היתר, והוסיף בפאתוס האופייני לו: "אתם לא יכולים להרשות לעצמכם להראות לא טוב".
הנבחרת מאוחדת ומגובשת, באופן טבעי לאחר ההצלחה במשימה והעפלה לאליפות. רגע לפני מנוחת הצהריים עומרי כספי עוד עובר אצל הרופא ד"ר יוסי וייס לבדוק נפיחות בגרון. וייס לא מתרגש ואומר שקלגרון יפתור את הבעיה. אפילו ילנה, סרבית חביבה וגדולת מימדים מתרגשת. "לא ישנתי טוב בלילה מהלחץ", היא מודה. היא דבוקה לנבחרת הישראלית מאתמול ועידו קוז'יקרו זוכר שהיא פעם ליוותה את הפועל גלבוע/גליל במשחק כאן בסרביה. "החברה של עידו, קוראים לה כאן בהומור". היא מסתובבת בלובי ומחלקת שוקולדים לכולם. גרופית אמיתית, ממש תופעה.
אריק שיבק לא מספיק לשאול מי זו, וכבר מקבל שוקולד. הוא מחייך ומסרב בנימוס, אבל לא היה לו סיכוי. הוא נשבר לאחר שילנה אומרת שזה יום ההולדת שלה. בכל זאת, לא נעים. אפילו מומו לוצקי, מנהלה המיתולוגי של הנבחרת, נשבר וגם לא עוזרים לו התחנונים על הצורך לשמור על המשקל. אחר כך היא אפילו מבקשת כרטיסים למשחק בערב, כנראה היא לא שמעה שמחלקים אותם בחינם. רק שתבקש מהסרבים, אבל היא בטוחה שהיא נולדה בירושלים.
מצב הכדורסל בסרביה קשה וכולם יודעים את זה. פניני זרק לחברו לשעבר ממכבי ת"א, מילאן מצ'באן, בתפר בין האימונים: "אין אצלכם לחץ, אה?" בהומור, כי הלחץ אדיר. ישנה ברחוב אווירה של ייאוש ואכזבה מהנבחרת. כשהגיע שגריר ישראל בסרביה, יוסי לוי, כדי לברך את השחקנים ולהיפגש עם אריק שיבק, הוא שוחח עם פקידות הקבלה. "אני מקווה שישראל תנצח היום, תבינו אותי", אמר להן בחיוך. "אתם לוקחים את זה בהליכה", אמרה אחת מהן בתגובה, "אין פה כלל שאלה". מפתיע. עיתונאים מקומיים מספרים שחשד לשחיותויות באיגוד הסרבי וסביב הנבחרת הלאומית המאיס אותה על הציבור. "יש לא מעט אנשים שמקווים שהנבחרת תפסיד, ויתחילו הכל מההתחלה", אמר אזרח מודאג.
מדובר בנבחרת שבה שולט איש אחד: המאמן, אלוף אירופה ויוון עם אולימפיאקוס, דושאן איבקוביץ'. הוא אסר על כולם להתראיין לפני המשחק, והופיע לבד אתמול בצהריים למסיבת העיתונאים לתקשורת המקומית. עיתונאי ששואל שאלה לא במקום, מקבל מייד נזיפה. שום דבר לא זז בלי אישור שלו, ברמה המקצועית כמובן, אבל גם ברמה האדמינסטרטיבית. "הוא מהגווארדיה הישנה של סרביה, הוא שייך לקבוצה סגורה, אליה שייך גם אוברדוביץ' למשל, והם פשוט מעוררים יראה כאן", מסבירים העיתונאים.
נחזור לשגריר הישראלי. בחדר התדריכים, כשהוא משוחח עם השחקנים, הוא מודה: "טוב, אמרו לי שהמתח לא בשמיים היום, אבל בכל זאת אני מתרגש. כל סרביה תהיה צמודה לטלוויזיה והיום אתם השגרירים שלנו". מאמן הכושר יורם מנחם מרוצה: "נכון, אנחנו נבחרת ישראל, חבר'ה".
מנחם באמת יכול להיות מרוצה. הוא חתום יחד עם הצוות הרפואי על כך שהנבחרת מסיימת את הקמפיין בלי אף פציעה. שחקני הנבחרת בחודש האחרון שהו 19 יום בחו"ל, קיבלו יום מנוחה אחד בלבד ועברו 76 אימונים ומשחקים. הם לא יתעשרו מה-20 יורו שכל אחד מהם מקבל מידי יום לטובת שיחות טלפון הביתה, אבל סיפוק מההצלחה דווקא יש. השחקנים מקבלים גם מענקים על כל השתתפות באימונים ועל כל יום שהם במסגרת הנבחרת. המענקים האלה לא ניתנים מיידית לשחקנים אלא נצברים, כאשר כל שחקן יכול לפדות אותם בסיום הקריירה בנבחרת או לאחר גיל 30.
בצד המקצועי, אמנם עודד קטש נשאר בישראל לצד אשתו הכורעת ללדת, אבל ההכנה מקצועית עד הסוף. שיבק, אלפסי והסקאוט שי סיגלוביץ' הגדירו מספר מטרות: למנוע את קבלת הכדור מהסנטר הענק ננאד קרסטיץ' כשהוא קרוב לסל. כשהוא רחוק הוא מתקשה ונוטה להסתבך. עוד מטרה היא להתיש את הרכז מילוש תאודוסיץ' דווקא בהתקפה. הכוונה היא לגרום לו להתאמץ בהגנה, וע"י כך למנוע ממנו את היעילות בניהול משחק ההתקפה של הסרבים. למילאן מצ'באן ינסו לא לתת לזרוק מ-3 או מחצי מרחק. עוד בנבחרת הדגישו את הירידה להגנה של השחקנים הגבוהים, ואת האינטסיביות והשטף במשחק ההתקפה הישראלי.
אז זהו, הכל כבר מוכן למשחק הערב. רביב לימונד שכבר היה באולם פיוניר כשהפועל ירושלים שיחקה כאן נגד הכוכב האדום בלגרד לקח אוויר בסיום אימון הקליעות בבוקר והסתכל ליציעים. הוא יודע מה יקרה כאן עוד כמה שעות, קצת יריקות, אולי כמה מטבעות שיתעופפו באוויר, אבל אותו זה לא מעניין. כמו יתר חבריו הוא מקווה שהלילה נבחרת ישראל תסמן v ותגיד: הצלחנו במשימה, הרסנו לאיבקוביץ'.