סגל השחקנים שמייצג את נבחרת ישראל בטורניר הידידות בפנמה, יערוך הערב (רביעי) את האימון המסכם לקראת משחק הפתיחה מחר מול קובה. בינתיים, בין אימון לאימון, זוכים השחקנים, ובעיקר מאמנם פיני גרשון, לגילויי אהבה מצד תושבי פנמה סיטי, ובפרט מצד חברי הקהילה היהודית, אשר ניגשים אל אנשי הנבחרת בבקשות לחתימות ולתמונות משותפות.
שני ישראלים המתגוררים בפנמה אף הגדילו לעשות וביקרו באימון הנבחרת. "כיף לראות פה את נבחרת ישראל", אמר לאתר ערוץ הספורט רון קריב, אשר מתגורר בפנמה כ-13 שנים. "זה עושה לנו שמח על הלב. במשחק הפתיחה מול קובה נדאג שתהיה אווירה חמה. אנחנו מקווים שזו רק תחילת הדרך, שבהמשך תגיע גם הנבחרת הבוגרת וגם נבחרת ישראל בכדורגל". ליאור נוימן, אשר מתגורר בפנמה כ-6 שנים, ציין כי האירוע מרגש מאוד עבורו: "באתי לראות בעיקר את פיני גרשון. מאמין שיהיה טורניר יוצא דופן. לדעתי רוב הישראלים שמתגוררים בפנמה צפויים להגיע למשחקי הטורניר. כל המאורע הזה מאוד מרגש".
"קיבלנו אותו פה מאוד יפה. אנחנו מרגישים שאוהבים אותנו", אמר לאתר ערוץ הספורט שחקן הנבחרת, תומר גינת. "הקהילה היהודית פה מאוד גדולה וכיף להיות פה. זה מקום קצת שונה ממה שאנחנו רגילים אליו, אבל אנחנו יודעים לעשות את ההפרדה - על המגרש אנחנו משחקים כדורסל ובאים לנצח. הטורניר הזה חשוב לנו כשחקנים מבחינת מקצועית, וכמובן שחשוב לנו גם לייצג את המדינה בכבוד".
חברו לנבחרת, רועי הובר, ציין כי "אנחנו מקבלים יחס מאוד אוהב ותומך, ומאוד נעים להיות במקום שבו מארחים אותך ככה ועוזרים לך להתנהל. התחושה שהאנשים מסביב נותנים לנו מאוד טובה. זה שונה ממה שחוויתי עד עכשיו בנבחרות השונות, ובימים האחרונים גם התגבשנו בצורה יפה מאוד. יש לנו שפה משותפת ויש לנו צחוקים משותפים, זה עוזר שכולנו פחות או יותר בני אותה קבוצת הגיל".
יו"ר איגוד הכדורסל, עמירם הלוי, התייחס לחשיבותו המקצועית של הטורניר: "אני חושב שצריכה להיות נבחרת עד גיל 24 באופן קבוע. בעבר הייתה נבחרת כזו שהייתה נוסעת בכל שנה לטורניר חג המולד בהולנד ולאוניברסיאדות. לצערי השנה לא יכולנו להשתתף באוניברסיאדה, ולכן קפצנו על ההזדמנות להגיע לטורניר כאן בפנמה. אין ספק שהשחקנים שנמצאים כאן ישחקו בנבחרת הבוגרת בשנים הקרובות, וכל התנסות כזו מאוד חשובה להם, מה גם שלא כולם משחקים מספיק בליגה וכל מסע כזה יקדם אותם בעתיד. אנחנו נעשה כל מאמץ כדי שהנבחרת הזו תמשיך להתקיים גם אחרי הטורניר, כי קיים ואקום לגבי החבר'ה שמסיימים את הנבחרות הצעירות הקיימות. חלקם לא משחקים מספיק, בין אם מדובר בליגת העל ובין אם בליגה הלאומית. אנחנו עוסקים בסוגייה הזו הרבה ואנחנו מקווים למצוא לה פיתרון".
הלוי שוחח היום עם יו"ר איגוד הכדורסל הפנמני, ויסנטה דונקן, בבית המלון בו שוהות שתי הנבחרות, והשניים צפויים לערוך פגישה נרחבת יותר בימים הקרובים. כאמור, הערב תקיים הנבחרת את האימון המסכם לקראת משחק הפתיחה, אך עוד קודם לכן צפויה לעבור סיור מיוחד בתעלת פנמה ולבקר בבתי ספר יהודיים בפנמה סיטי. במסגרת הביקורים יעבירו השחקנים אימונים לתלמידי בתי הספר.