נבחרת ישראל תפתח מחר (חמישי, 21:15, ישיר ב-5SPORT) מסע בן שנה, עם שישה משחקים בסך הכל ובסופו תרצה למצוא את עצמה באליפות אירופה בפעם ה-15 ברציפות. מחר הנבחרת תפגוש את פורטוגל, ביום ראשון את סלובניה, כשבנובמבר תפגוש הנבחרת פעמיים את אוקראינה, בתקווה שסוף סוף תוכל גם לארח בתל אביב והמסע יסתיים בפברואר 2025, עם צמד משחקי בית נגד פורטוגל וסלובניה. ההכנה הפעם הייתה קצרה במיוחד והערב פורסם סגל 12 השחקנים שייקחו חלק בהתמודדות, ומי שלא נרשם הוא נתנאל ארצי.
הנבחרת קיימה טקס מרגש מאוד, בהשתתפות השגריר דור שפירא שנשא דברים, מנהל הקבוצה מוטי דניאל, שהזכיר לכולם את מי ומה הנבחרת הזו מייצגת תמיד ובטח מאז אירועי השבעה באוקטובר והקפטן תומר גינת שהתרגש ודיבר גם הוא. הנבחרת עמדה דקת דומיה, כשכולם עם חולצות מטה החטופים ודיסקיות והרגשת השליחות היתה באוויר.
אף אחד לא נשאר אדיש לדברים ולפני שדיבר על כדורסל אמר המאמן אריאל בית הלחמי, שהעביר את אימון הבוקר עם חולצת מטה החטופים: "להיות שייך למשהו שמייצג את המדינה, זה משהו שתמיד גדול, אבל הטקס הזה העביר צמרמורת וגם הנאומים הקצרים שנישאו הזכירו לכולנו איפה המדינה שלנו נמצאת ואם מישהו קצת הדחיק את זה, היום התפרסמו הזוועות שקרו ב-7 באוקטובר, על האונס והרצח וההתעללות ויש לזה משמעות מאוד גדולה. היה לי עור ברווז בזמן הטקס ואנחנו עולים עם זה, זה בלב שלנו, בראש שלנו וזה בהחלט היה מאוד עוצמתי".
על ההכנה למשחק, שהיא תמיד קצרה בחלונות, אבל הפעם היתה קצרה במיוחד, אמר המאמן: "ההכנות קצרות, אבל החברה מאוד מרוכזים ועוזרים לנו להעביר את החומר. בזמן כזה קצר קשה לעבוד על דברים, אבל השחקנים עם ניסיון, היו בחלונות האלו וכמובן שיחקו יחד שזה הדבר הכי חשוב. אנחנו צריכים לסמוך על החיבור בינהם, על האנרגיות הטובות והרצון וכמובן על היכולת. אנחנו נבחרת טובה והתוספת של אלו שלא היו איתנו בקיץ משמעותית".
המאמן המשיך: "פורטוגל היא מדינה בה הכדורגל הוא דת. בדרך לאולם הקטן באודיבאלס, פרבר של ליסבון, חולפים על פני האיצטדיונים הענקיים של ספורטינג ובנפיקה, אבל אף אחד בנבחרת לא מזלזל ביריבה מחר. פורטוגל זו נבחרת שמשחקת הרבה שנים יחד. השמות לא יגידו יותר מדי לאוהד הכדורסל הרגיל, אבל זו נבחרת שמשחקת חזק, גארדים טובים, קליעה טובה, אגרסיביים מאוד ומחכה לנו משחק קשוח וחזק".