הפועל רוצה פלייאוף, דונטה סמית' ינוח בי-ם

(בווידאו: תקציר הניצחון של ירושלים על נהריה)

כששתיהן נמצאות בתקופה נהדרת, הפועל תל אביב תארח ביום ראשון (21:05) בדרייב אין את הפועל ירושלים, במשחק שחשוב בעיקר עבור קבוצתו של שרון אברהמי. המארחת יודעת שניצחון אחד או הפסד אחד של אשדוד בשלושת המחזורים שנותרו יבטיח לה את מקומם בפלייאוף ויינסו לעשות זאת ללא נייט רובינסון שהורחק ממשחק אחד בעקבות התקרית בנס ציונה. מנגד, האלופה שהבטיחה את הפסגה, תנסה להאריך את רצף הניצחונות שעומד על תשעה, במפגש שעשוי להתברר כהכנה למפגש אפשרי בין הקבוצות בסיבוב הראשון בפלייאוף.

האדומים מתל אביב, שעומדים על רצף של שלושה ניצחונות, הראו הרבה אופי בניצחון החוץ על נס ציונה (86:87) והצליחו להסתדר גם ללא הכוכב הבעייתי שלהם. מעבר למטרה להישאר בשמונת הראשונים עם תום העונה הסדירה, הם יקוו לטפס במעלה הטבלה, ולשם כך הם יצטרכו לנצח לפחות משחק אחד יותר מראשל"צ או לפחות שניים יותר מבני הרצליה - משימה לא פשוטה לאור העובדה שעד סיום הסיבוב השלישי מחכות להם שלוש מוליכות הטבלה.

"אנחנו באים בסגל קצר מאוד מול הקבוצה הטובה בליגה, ואני מקווה שהקהל ימלא את האולם וייתן לנו דחיפה משמעותית", אמר אברהמי, "זו הזדמנות לשחקנים הצעירים שלנו להוכיח את עצמם, לא בכל יום הם מקבלים צ'אנס במשחק גדול. אני מאמין ביכולת שלהם".

מנגד, הקבוצה מהבירה נמצאת במומנטום מצוין והיא תנסה להשוות את שיא הניצחונות של המועדון בעונה הרגילה (25), שנקבע רק אשתקד. בשבעה מתשעת המשחקים האחרונים ניצחה ירושלים בפער דו-ספרתי ובשני האחרונים היא עצרה יריבות שהגיעו במומנטום: אילת שניצחה 7 מ-8 הקודמים ונהריה שהגיעה אחרי ניצחונות על מכבי ת"א בבית ומכבי חיפה בחוץ. דני פרנקו יוכל להנות לראשונה העונה מהרכש אדגר סוסה, שצפוי לערוך הופעת בכורה. ליאור אליהו, שהתלבש מול עירוני נהריה אך לא שותף בגלל המכה שספג בפניו, בוודאי ישחק אם קבוצתו תזדקק לו. לעומת זאת דונטה סמית' לא נרשם למשחק.

שני המפגשים הקודמים בין הקבוצות העונה היו צמודים ובסקור נמוך, כאשר התוצאה הממוצעת הייתה 73.0:76.5 לירושלים, שיצאה עם ידה על העליונה בשני המקרים. הפועל תל אביב תצטרך לקבל תרומה מדמיטריוס קונגר, שבהיעדרם של רובינסון, ושל ג'ון וויליאמסון שגמר את העונה, צפוי לשחק דקות מרובות. כזכור, הרכש היה מהבולטים בקבוצה במחזור האחרון כשסיים עם שיא עונה של 17 נקודות. פרט פיקנטי הוא שכמעט כל הקו האחורי של אברהמי שיחק בשלב מסוים בקריירה בהפועל ירושלים: רביב לימונד, טרה סימונס ומתן נאור.

הירושלמים, שמובילים את הליגה בנקודות, אמנם הבטיחו כבר את המקום הראשון, אך בוודאי ירצו להכניס לעניינים את הסגל הרחב, טרם תחילתו של הפלייאוף. מי שקיבל את הקרדיט במחזור ההשלמה הוא רפי מנקו, שהוקפץ לחמישייה של הפועל ירושלים במקום אליהו ורשם שיאי עונתי בנקודות (17) וריבאונדים (8). גם טוני גפני נמצא בכושר נפלא ובחמישה מששת המחזורים האחרונים קלע בדו-ספרתי.