מוקדמות מונדיאל 2022 באירופה הגיעו לרגעי השיא, כאשר מחר (שישי) יערכו מספר מפגשים שישלימו בצורה ברורה את תמונת העלייה בבתים מספר 3 ו-9 הצמודים. במוקד, איטליה תארח את שוויץ לקרב על ראשות בית 3, כאשר שתי הקבוצות שוות במספר הנקודות והמנצחת תתקרב צעד מעלייה ישירה לגביע העולם. בנוסף, אנגליה תארח את אלבניה למשחק חשוב, שניצחון בו, יחד עם איבוד נקודות של פולין מול אנדורה, יבטיח עלייה כבר מחר.
איטליה - שוויץ
איזה משחק מחכה לנו באולימפיקו. שתי הקבוצות עומדות על 14 נקודות לאחר שישה משחקים, כאשר במשחק הקודם הן נפרדו ב-0:0 בשוויץ. בכל אופן, אם תיהיה מנצחת במשחק מחר, היא עדיין לא תבטיח עלייה, מאחר שלכל קבוצה נותר עוד משחק אחד לאחר מכן, ומה שמכריע בין שתי קבוצות הוא הפרש השערים ולא המאזן הפנימי בין הקבוצות. לכן, במצב בו המשחק יוכרע מחר, הקבוצה המנצחת תפתח פער של שלוש נקודות על היריבה, פער שעשוי להיסגר במחזור האחרון. דרך אגב, הנבחרת של רוברטו מנצ'יני עם יחס שערים עדיף של +2 על השוויצרים, לכן מבחינתם תיקו היא לא תוצאה רעה.
אלופת אירופה מגיעה למשחק המכריע לאחר שבפגרת הנבחרות האחרונה היא סיימה במקום השלישי בטורניר הגמר של ליגת האומות אחרי הפסד לספרד בחצי הגמר וניצחון על בלגיה במשחק על המקום השלישי. כזכור, נבחרת איטליה לא הצליחה להעפיל לגביע העולם ב-2018 ובלם הנבחרת, לאונרדו בונוצ'י נשאל על כך: "מה שקרה ב-2017 (שלא הצליחו להעפיל) נשאר איתנו, כמו כל סיטואציה טובה או רעה שמשאירה עליך סימן, לטוב או לרע. מחר מדובר במירוץ אחר, וזה מאוד חשוב", הוא המשיך ודיבר על המשחק החשוב: "האם אנחנו מפחדים לסיים בפלייאוף? אנחנו לא חושבים על זה, אנחנו מרוכזים במשחק מול שוויץ ובמשחק שיבוא אחרי מול צפון אירלנד".
מנצ'יני יאלץ להתמודד ללא מרקו וראטי, צ'ירו אימובלה, ניקולו זאניולו, לורנצו פלגריני. מי שצפויים להוביל את החלק הקדמי של האיטלקים הם פדריקו קייזה ולורנצו אינסינייה, כשישנה התלבטות בין פדריקו ברנרדסקי לאנדראה בלוטי בשלישייה הקדמית. גם בצד השני לא מעט שחקנים חשובים יעדרו: בריל אמבולו, גרניט צ'אקה והאריס ספרוביץ' הם חלק מהם.
ייעדר מהמשחק החשוב. וראטי (GETTY)
אנגליה - אלבניה
נבחרת שלושת האריות מגיעה למשחק מחר עם שלוש נקודות יתרון על פני נבחרת פולין, שתפגוש את אנדורה. ניצחון אנגלי בנוסף להפסד נקודות פולני, יתן את האות לחגיגות עלייה למונדיאל כבר מחר, אך ברור לכל שנבחרת פולין תנסה לקחת את זה עד לרגע האחרון. בכל אופן, גם אם יפסידו מחר, לאנגלים מחכה משחק מול סן מרינו במחזור האחרון, שניצחון בו עשוי לתת להם את הכרטיס לגביע העולם, כך שהם לא מגיעים למשחק בלחץ כמו האיטלקים.
מי שנאלץ לצאת מהסגל של גארת' סאות'גייט ברגע האחרון בעקבות מחלה הוא דקלן רייס, קשרה של ווסטהאם, שהצטרף למרכוס רשפורד שיצא מהסגל על מנת לתת לו זמן להחלים ממחלה ומהפציעה שממנה הוא רק חזר. בנוסף, מייסון מאונט ולוק שואו לא ישחקו מול אלבניה. לעומת זאת, מי שזכה לזימון בכורה הוא אמיל סמית' רואו, שחקנה בן ה-21 של ארסנל, שנמצא בכושר מצויין ויקווה לערוך הופעת בכורה בנבחרת. הקשר הצעיר דיבר על הרגע שבו קיבל את ההודעה: "זה היה רגע נהדר בשבילי ובשביל משפחתי - רצתי למטה במדרגות כדי לספר לאימי. זה היה מאוד אמוציונלי, הם היו מאוד גאים בי".
זימון בכורה. סמית' רואו (GETTY)