אחרי ההדחה המפתיעה של ספרד כבר בשלב רבע הגמר, סיכוייה של ארצות הברית לזכות באליפות העולם בפעם השניה ברציפות גדלו משמעותית. נכון, חבורת השחקנים מהליגה הטובה בעולם היתה מועמדת בכירה לזכיה בזהב עוד לפני ההפסד של פאו גאסול וחבריו לצרפת, אבל כעת נראה כי אין שום כוח בעולם שימנע מהאמריקאים לחגוג ביום ראשון הקרוב.
הערב (חמישי, 22:00, שידור ישיר בספורט 5), בפלאו סנט ג'ורדי בברצלונה, ארצות הברית תנסה להמשיך במסע לעבר השמירה על הכתר. מי שתעמוד בינה לבין מקום בגמר במדריד תהיה נבחרת ליטא, מדליסטית הארד מאליפות העולם הקודמת. ולמרות העדיפות הברורה, בארה"ב ממש לא מקלים ראש ביריבה.
"הכוח של ליטא היה בעומק שלה מבחינת גבוהים", אמר מאמן ארה"ב מייק ששבסקי, שמצא לדעתו את האיום הגדול ביותר על הנבחרות שלו בחצי הגמר הערב, "אם לוקחים בחשבון גם את האחים לברינוביץ' ואת ינקונאס, יש לה למעשה חמישה 'ביג מן' שיכולים לשחק ברמה מאוד גבוהה".
הגבוהים, זה הכוח של ליטא (gettyimages)
ששבסקי באמת מודאג או סתם מנומס? (gettyimages)
אם לא תהיה סנסציה, כך תיראה תמונת הסיום (gettyimages)
מה שקואץ' קיי לא לוקח בחשבון היא היכולת ההגנתית הבעייתית של אותם גבוהים ליטאים, שאכלו קש מול משחק הפנים של טורקיה ברבע הגמר. ועדיין ששבסקי שם את הדגש על הצד ההגנתי שלו, בהנחה שהחבר'ה שלו יסתדרו בהתקפה. "יש להם הנעת כדור מצוינת", אמר המאמן, "הם מזיזים את הכדור מצד לצד, וזה מה שעזר להם מול טורקיה. הנעת הכדור מצאה את אחד הגבוהים לזריקה מבחוץ. לברינוביץ' קלע שלוש שלשות ברבע השני וזה הפך את המשחק לטובת ליטא".
"יש הבדל אחד מהותי בין ליטא לבין סלובניה", הישווה ששבסקי את המשחק הערב לרבע הגמר, "סלובניה ניסתה לנצח אותנו מבחוץ, ליטא הולכת פנימה ולכן אני חושב שההתמודדות מולם על הכדורים החוזרים תהיה אתגר גדול עבורנו". גם ג'ייימס הארדן, המנהיג של הנבחרת האמריקאית הנוכחית, הבין את המסר: "תכנית המשחק שלנו היא לעצור את הגבוהים שלהם. אחד המפתחות הוא לחץ של הגארדים שלנו על הגארדים שלהם כדי לכפות הרבה איבודי כדור".
אם לשים את כל הניתוחים בצד, זו תהיה באמת הפתעה גדולה אם ארה"ב לא תסיים את הערב הזה עם כרטיס לגמר המונדובאסקט. עד כה הדרך של הדרים טים היתה הכי חלקה שאפשר לבקש, למרות שחייבים לציין כי ההגרלה לא זימנה לה ירבות מאתגרות במיוחד. בשלב המוקדם היא הביסה כל מה שעבר בדרכה - 55:114 על פינלנד, 77:98 על טורקיה, 71:98 על ניו זילנד, 71:106 על הרפובליקה הדומיניקנית ו-71:95 על אוקראינה. בשמינית הגמר היא עברה את מקסיקו עם 63:86 וברבע הגמר היא לא ריחמה על סלובניה והדיחה אותה עם 76:119.