מוטב מאוחר: זה הזמן של יוליאן ברנדט להתעלות

מקובל כי בקורות החיים של מי שנועד לגדולות יהיה לפחות תואר מקומי אחד והישגים מוכחים בליגת האלופות ובטורניר גדול ואמיתי ברמת הנבחרת הלאומית, עוד לפני גיל 24. יוליאן ברנדט עדיין לא עשה משהו משמעותי שיכול לקטלג אותו ברשימת הכוכבים של אירופה, על אף שסומן כבר בגיל 17 כדבר הגדול הבא בגרמניה. לא אליפות, לא גביע, בקושי הופעה כמחליף בגביע עולם כושל עם נבחרת גרמניה.

יכול מאוד להיות שהסיבה לכך היא התפתחות איטית ומדורגת ואופי קצת מופנם. ייתכן שברנדט נשאר שנים רבות מדי בלברקוזן (חמש שנים) ולא קיבל עד כה אמון מלא מיוגי לב, למרות שזכה עם נבחרת גרמניה בגביע הקונפדרציות וסיים עם מדליית כסף במשחקים האולימפים בריו. האפשרות האחרונה היא שילד הפלא הבלונדיני פשוט עוד לא החליט מה הוא רוצה להיות כשיהיה גדול.

בפברואר 2014 רשם ברנדט את הופעת הבכורה שלו בבונדסליגה כמחליף של הונג מין סון בהפסד 2:1 לשאלקה. מאז הכישרון הגרמני עבר לא מעט משבצות על כר הדשא - קשר התקפי, קשר כנף, שיחק מאחורי חלוץ ובמרכז השדה. השינוי הגדול הגיע בחורף שעבר, כאשר פטר בוס החליף את הייקו הרליך על הקווים בבאיי ארנה בשיאו של משבר. אקס מכבי ת"א ראה הייעוד של ברנדט ושינה את התפקוד שלו.

"כבר כשאימנתי את דורטמונד ושיחקנו מול לברקוזן הוא תופקד באגף, אבל אני ראיתי בו כקשר מרכזי. הוא שחקן מעולה ואתה צריך לתת לשחקנים מסוגו את הכדור כמה שיותר מהר", סיפר בוס. מהרגע הראשון החליט המאמן החדש להוריד את ברנדט לתפקיד הפליימייקר בלב השדה והאחרון החזיר לו עם שמונה בישולים וארבעה שערים ב-15 מחזורים. לברקוזן, שלפני פגרת החורף דשדשה במקום התשיעי, זכתה ברגע האחרון במקום הרביעי והעפילה לליגת האלופות.

העונה המצויינת תחת בוס, סידרה לברנדט חוזה בדורטמונד. 25 מיליון יורו בלבד שילמו הצהובים-שחורים על התכשיט החדש שמעתה הבין שמצפה לו מלחמה על ההרכב, בקבוצה גדולה ובעלת סגל רחב אליו משתייכים כמה להטוטנים כמו מרקו רויס, ג'יידון סאנצ'ו, מאריו גצה וטורגן הזאר, שהגיע בקיץ ממנשנגלדבך. ברנדט, שנחבא אל הכלים באופיו, היה צריך לחכות להזדמנות שלו משום שבתחילת העונה בעיקר שימש כמחליף (כבר במחזור השני מול קלן שני הוביל למהפך) ותופקד לרוב בחלק הקדמי אצל לוסיאן פאברה.

רגע המפנה הגיע לאחר ה-3:3 המביך של דורטמונד מול פדרבורן בנובמבר. הקהל שרק בוז במהלך כל המחצית הראשונה ופאברה היה חייב להמציא את עצמו מחדש. הוא החל לשחק עם שלושה בלמים כדי לכסות על הפערים ההגנתיים, וצירף את אשרף חאקימי ורפאל גריירו כקשרים בצדדים. הפציעה של מרקו רויס צימצמה את הרוטציה וברנדט לקח פיקוד כקשר מרכזי לצד אקסל ויטסל. מאז דצמבר, הפך ברנדט לשחקן הרכב כמעט קבוע (להוציא פציעה) כשהוא מנווט את המשחק של כפליימייקר של ממש, על אף שלעיתים הוא מתחיל את המשחק כשחקן כנף בכלל.

עם החזרה מפגרת הקורונה, ברנדט להט על המגרש בדרבי מול שאלקה, בישל שני שערים וסייע עם עקב מעולה שפתח את ההגנה היריבה בדרך לשער הראשון של ארלינג הולאנד. הקשר בן ה-24 נבחר ל-MVP של המשחק ויש בגרמניה הרואים בו כשחקן החשוב ביותר של דורטמונד העונה. בקבוצה רבת כישרון בחלק הקדמי, לברנדט תפקיד אדיר בריקוד של המכונה הזאת, בשל היכולות המעולות שלו באחד על אחד והנגיעה החכמה בכדור שיכולה לעשות את ההבדל בכל רגע נתון.

"כצופה במשחק הדבר המהנה ביותר הוא לראות שחקן שעושה משהו מיוחד, בלתי צפוי באופן אינסטינקטיבי", סיפר ברנדט בראיון לדי וולט, "זו הסיבה שאני משחק כדורגל, על מנת להפתיע אנשים. הבטחתי לעצמי שתמיד אנסה לשמור על היכולת להכניס אלמנט של הפתעה למשחק שלי בנוסף לכל המחוייבויות הטקטיות שנדרשות ממני". לא תמיד הדברים היפים שעליהם מדבר ברנדט נראים בסטטיסטיקה, שכן הוא הבקיע בסך הכל 3 שערי בונדסליגה העונה ובישל עוד חמישה, אבל אין ספק שהשיפור ביכולת של דורטמונד והעובדה שהיא נאבקת על האליפות, קשורה גם לתרומה והחוכמה שברנדט מביא איתו העונה.

בשנתו הראשונה בדורטמונד, ברנדט מתחיל להחזיר את ההשקעה בו ובגרמניה יכולים לראות בו כתקווה לקראת היורו שנדחה לקיץ הבא. "למרות שהוא משחק באחת הקבוצות הטובות בגרמניה, אני בטוח שאם הוא יגיע ל-100% מהפוטנציאל שלו, הרי שמעבר לריאל מדריד או ברצלונה הוא בהחלט אפשרי עבורו", סיפר עליו מאמנו בנוער של וולפסבורג, דירק קונרט. בשביל להגיע הכי רחוק, הוא יצטרך להתחיל גם להרשים במשחקים הגדולים ביותר ולהוביל את דורטמונד להישגים. הדרך הזאת עוברת דרך הקלאסיקר מול באיירן מינכן, כבר הערב (19:30).