סבסטיאן האלר הוא אחד הסיפורים המרגשים של השנה האחרונה. החלוץ של בורוסיה דורטמונד החלים מסרטן באשכיו, חזר למגרשים עם הקבוצה, ואף הוביל את חוף השנהב לזכייה באליפות אפריקה האחרונה. בראיון שערך היום (שלישי) ל"אתלטיק" שיתף החלוץ על הדרך ממיטת בית החולים, עד להנפת גביע אפריקה לאומות, ועל המשברים שפגש בדרך, ביניהם אובדן האליפות בעונה שעברה.
"ירדתי מהיציע וכולם קיללו אותי, הרגשתי קצת מת מבפנים", תיאר האלר את תחושותיו לאחר ההפסד 4:0 לגינאה בשלב הבתים של גביע אפריקה לאומות. תוצאה שנראה היה שתוביל להדחתה של הנבחרת, אך בזכות הרבה מזל שרדה המארחת בטורניר.
שלושה שבועות לאחר מכן, האלר, שבכלל היה פצוע ולא שותף ברוב הטורניר כבש את שער הניצחון בגמר מול ניגריה, ובכך השלים החלוץ מסע יוצא דופן.
בקיץ 2022, לאחר עונת שיא באייאקס, נמכר החלוץ ב-34.5 מילון אירו לדורטמונד. במחנה האימונים לפני פתיחת העונה, הוא סבל מכאבים שאובחנו כגידול סרטני.
"סרטן זו מילה חזקה, שמיד מרתיעה את כולם, אבל ברגע שאתה מאובחן, אתה מבין יותר לגבי זה", סיפר החלוץ הבינלאומי. "מבלי ששמתי לב, הסרטן הפך אותי לבן אדם אחר, אתה מנסה להתנהג כאילו הכל כרגיל, אבל אתה סובל, האנשים סביבך מנסים להסתיר את העצב וחששות שלהם, אבל זה קשה".
בדצמבר 2022, האלר כבר החלים לגמרי, וקיבל אישור לחזור למגרשים. כחודש לאחר מכן, שותף לראשונה במשחק תחרותי, כשעלה לשחק עם נעליים עליהן הכיתוב "Fuck Cancer". את שער הבכורה שלו אצל הצהובים כבש ב-4 בפברואר 2023 מול פרייבורג, ביום הבינלאומי למלחמה בסרטן.
לקראת סוף עונת 2022-23 האלר היה בכושר נהדר, ורשם שמונה שערים בעשרה משחקים. אבל במחזור הסיום החלוץ החמיץ פנדל במשחק שהסתיים בתיקו 2:2 מול מיינץ, מה שהוביל את דורטמונד להפסד האליפות בקרב מול באיירן מינכן לאחר שהקבוצה הייתה תלויה בעצמה במחזור האחרון.
"זו הייתה האכזבה הגדולה ביותר שחוויתי בכדורגל, היה לי יותר קשה לקבל את איבוד האליפות מאשר את המחלה, בגלל שעל המשחק כן הייתה לי השפעה. במקרה הזה לא הייתי קורבן פאסיבי, אלא הגיבור, הטראגי, זה כאב כל כך", סיכם.