חמש שנים ארוכות חיכו במכבי חיפה לפריצה הגדולה של ליאור רפאלוב. מאז עונת 2005/2006 סיפרו הירוקים כי בסגל שלהם נמצא נער שעוד יעשה חיל בכדורגל הישראלי. עונה אחרי עונה עברה, אך הקשר המוכשר לא הצליח לספק את הקבלות. העונה הפריצה (וגם המנהיגות על כר הדשא) סוף סוף הגיעה, ויחד איתה אליפות מספר 12 בתולדות המועדון. יממה אחרי שהוביל את קבוצתו לעבר הנפת הצלחת עם צמד ב-0:2 על הפועל קרית שמונה, הגיע רפאלוב (11 שערים ושני בישולים) ל"חדשות הספורט" וסיפר על השינוי שחל בו אחרי שנים לא קלות, הן מבחינה אישית והן מבחינת הקבוצה. בנוסף, סיפר מספר 10 בירוק על החלום הגדול לצאת ולשחק מעבר לים.
"המועדון עבר דבר מאוד גדול בסוף העונה שעברה כאשר שמטנו את האליפות", אמר רפאלוב בפתח דבריו. "לאחר מכן הגיעה עוד מפלה כשהפסדנו לדינמו מינסק באירופה. המועדון קיבל שתי סטירות לחי חזקות מאוד, אבל התגברנו וזה מסמל את מכבי חיפה. עזבו אותנו 4 שחקנים ולא עשינו רכש והיו הרבה דיבורים שלא סופרים אותנו ושהתחרות תהיה בין התל אביביות. לא יצאנו בהצהרות, אבל חיפה בכל שנה מתמודדת על כל התארים".
לאחר הדברים האלו, התייחס רפאלוב לעתיד: "אני מאוד מקווה שבסוף השנה יקרו דברים ועובדים בשבילי בכיוון של אירופה. יש לי עוד 2 מטרות העונה שהן לזכות בגביע וכן המשחק עם הנבחרת. אם ננצח בשניהם זה יקדם אותי עוד שלב. אני משתדל להדחיק את אירופה ולהתרכז רק בזה".
ומה הביא לשינוי הדרסטי ביכולת? "קרו הרבה דברים שעשו את השינוי. קודם כל הפכתי להיות שחקן הרכב בנבחרת וזה עזר לי ונתן לי המון ביטחון וגם אלישע לוי נתן לי הרבה ביטחון. יניב קטן לא שיחק ועבר פציעה ובזמן שישב בחוץ נוצר חלל בקבוצה, היה צריך לקחת מנהיגות ואני שמח שזה יצא לי טוב".
"אחרי מה שקרה בשנה שעברה, האליפות הזו מתוקה במיוחד", סיכם הקשר. "הרבה אנשים השתוקקו לאליפות הזו. גביע? יש לנו הרבה זמן להתכונן. שחקנים יקבל מנוחה מול בני יהודה כדי שנתכונן לגמר כראוי".