ערב משחק העונה מול מכבי חיפה, מוטי איוניר ואנשי מכבי תל אביב מנסים להישאר על הרגליים על הקרקע לקראת הקרב באיצטדיון בלומפילד. מוליכת הטבלה מגיעה מעודדת מהתיקו הביתי מול דינמו קייב במסגרת הליגה האירופית והמפגש מול האלופה הוא מבחן רציני ראשון העונה.
על פי התרגול של מוטי איוניר באימון הערב, מסתמן כי גל אלברמן ימשיך לפתוח בקישור האחורי, כאשר לצידו הוצב רפי דהן שחוזר מפציעה. גם האריס מדוניאנין תורגל בין ה-11 לקראת חיפה, כאשר נראה ששני צידי הקישור ישחקו דור מיכה וברק יצחקי. אלירן עטר, שלא שיחק מול דינמו קייב בגלל פציעה, תורגל בחוד. מוסא קונאטה, שיחזור לסגל אחרי פציעה והשעיה מאירופה, יפתח על הספסל.
"אני לא חושב שבחיפה משקשקים ולא מפחדים, זה קרב מעניין בין שתי קבוצות שיחד עם הפועל נחשבות למובילות בכדורגל שלנו", נזהר מוטי איוניר במסיבת העיתונאים. "זה המבחן? עשינו מספיק דברים יפים העונה. הוכחנו לא פעם אחת שיש לנו קבוצה חזקה, מאורגנת ומסודרת שיודעת מה היא רוצה מעצמה", הבהיר המאמן. "זה לא מבחן עבורנו, אף תוצאה לא תכריע את גורל העונה. אין ספק שיש פה הצהרת כוונות שאם נצליח לנצח אותו אז אין לי ספק שזה יעשה משהו".
"אנחנו לא מתייחסים לעצמנו כאל פייבוריטים", קבע המאמן, והודה: "ניצחון על חיפה ישלח מסר. היתרון שלנו הוא הביתיות. לחיפה יש שחקנים מצוינים, קבוצה עם מסורת, וזו אלופה ששיחקה טוב מאוד מול שאלקה. זה קרב מאוד שקול והכל יכול להיות בו".
"אם היה פער 8 נקודות שני מחזורים לסיום אז הסיפור היה גמור, אבל יהיו עוד הרבה מאוד משחקים ואנחנו יודעים מה זה עונה", המשיך המאמן להזהיר. "פה מעידה, שם נפילה - קורים הרבה דברים במהלך העונה. אנחנו עושים את ההפרדה בין המשחקים. באנו רגועים ושקטים אחרי ההפסד לרמה"ש וניצחנו בבאר שבע. שכחנו מהמשחק מול קייב ואנחנו לא חושבים עליו. אנחנו מוכנים אך ורק למשחק מול חיפה".
"אין ספק שבשבילי כשחקן חלמתי להגיע למועדונים הגדולים וזה מסוג המשחקים שהם השואו האמיתי", נזכר המאמן. "איצטדיון מלא, שתי קבוצות צמרת, שחקנים טובים, התקשורת מתעניינת ועושה מזה רעש. אני שמח וגאה להיות חלק מזה, אבל בסופו של דבר הבמה היא של השחקנים".
כשנשאל איוניר על שרן ייני שישב לידו, ענה בחיוך: "הוא הבלם הכי טוב בארץ, כשאני אהיה מאמן הנבחרת אני אזמין אותו". ייני הגיב: "בכל פעם שמאמן אומר עליך משהו טוב, זה מעולה. מצד שני, אני לא מתחרה עם בלמים ישראלים אלא עם זרים. בצעירותי שיחקתי בלם, אבל אני אוהב להיות קשר. אולי בהמשך העונה".
"בכל משחק אנחנו רוצים לנצח, בטח מול מכבי חיפה. זה לא קשור ליריבה, אלא לדרך שאנחנו רוצים להמשיך בה", הסביר ייני. שמעתי שחיפה שיחקה מצוין מול שאלקה. הם ניצחו גם את רמת השרון שאנחנו הפסדנו לה. במשחקים מהסוג הזה הכל יכול לקרות. כמו שהם היו עדיפים עלינו לפני שנתיים וניצחנו 0:1, אז באמת אי אפשר לחזות מה יהיה".