מכבי חיפה ממשיכה להרשים בעידן מרקו בלבול. הערב (ראשון) הירוקים גברו 1:3 על הפועל חדרה והבטיחו מעשית את המקום בפלייאוף העליון. ניקיטה רוקאביצה כבש את הראשון, ואז נכנסו לפעולה שחקני הרכש של הירוקים בחלון ההעברות של ינואר: כרים פריי הכפיל ומוחמד אבו פאני חתם לפני שאליאל פרץ צימק עבור הקבוצה של ניסו אביטן. העונה חיפה כבר לא תיאבק על האליפות, אבל היא חזק בקרב על מקום באירופה ועל הדרך גם נבנה בסיס איתן לקראת העונה הבאה.
"היו עוד משחקים טובים, אבל זה היה משחק מלהיב עם שערים יפים", אמר בלבול בסיום, "מגיעה מילה טובה לשחקנים. המטרה שלנו היא להשתפר ממשחק למשחק ואנחנו עושים את זה. אני שמח על כך. באנו לגרום לקהל ליהנות ממשחק טוב ואני שמח שהוא נהנה משערים ומיכולת טובה".
בלבול. מפרגן לשחקנים (יוסי שקל)
על ההשתלבות של פריי, שכבש והיה בין המצטיינים: "הוא שחקן טוב, עם אחד על אחד מצוין. אני שמח שגם הוא וגם מקסים וגם אבו פאני השתלבו טוב. מכבי חיפה שיחקה כתלכיד, כדורגל שוטף. אני שמח שהקהל נהנה". לסיום התייחס בלבול לדרבי ואמר: "כל משחק הוא חשוב. יש לנו עוד הרבה זמן, עדיין ראיתי דברים שצריך לשפר. רבע השעה האחרונה לא היתה מספיק טובה, איבדנו שליטה".
מוחמד אבו פאני, שהבקיע מול קבוצתו לשעבר, אמר: "האמנתי שאוכל להשתלב בחיפה. יש פה תחרות גדולה. שמח על ההזדמנות ועל כך שהוכחתי את עצמי". על המשך הדרך של חיפה: "מקומה הטבעי הוא אירופה, בשנה הבאה נתחרה על אליפות".
המאמן המפסיד, ניסו אביטן, סיכם: "המחצית הראשונה היתה רעה, המחצית השניה היתה יותר טובה. אנחנו לא נוותר ונהיה במאבק על הפלייאוף העליון. מקווים שאוסטין (אג'ידה) יחזור מול ב"ש. גם מתיאוס היה חסר, וזה משפיע. רואים את כמות הספיגות. מאמינים בצעירים ומחכים שהשחקנים המנוסים יחזרו. אנחנו מועדון עם סגל קצר ושחקנים צעירים, אבל לא נשתמש בזה כתירוץ. כל מה שהשגנו, עשינו זאת בזכות".
אביטן. עדיין מאמין (יוסי שקל)