בזמן שנבחרת ישראל עסוקה בצמד המשחקים החשוב מול לטביה ופולין במוקדמות יורו 2020, הנבחרת הצעירה מתכנסת בימים אלו לקראת המשחק מול בולגריה במסגרת גביע לובונובסקי מחר (שני, 15:00). בינתיים, הבלם עפרי ארד דיבר בתכנית "מגרש פתוח", סיפר על התחושות בנבחרת של ניר לוין והתייחס גם לעונה שעברה עליו במכבי חיפה.
"אנחנו מאוד מתרגשים", אמר ארד בפתיחת דבריו. "זה הטורניר הראשון שלנו ביחד. ההתרגשות גדולה ויש לנו רעב גדול להצליח. אנחנו יודעים שאנחנו נבחרת טובה והלוואי שנשיג את התוצאות. אנחנו יודעים שבולגריה נבחרת גבוהה וחזקה, כך שנצטרך להביא את היתרונות שלנו מולם".
אחרי טורניר לובונובסקי, הנבחרת הצעירה תתמקד במשחקים מול קזחסטן ואיי פארו במוקדמות אליפות אירופה. "אנחנו לא מזלזלים באף נבחרת", אמר ארד. "הבית שלנו לא חזק מאוד, אבל גם לא חלש. יש לנו נבחרת שיכולה לעשות את זה ולכן ההתרגשות גדולה. יש הרבה שחקנים מליגת העל וזה נותן דחיפה. אנחנו מתמודדים יום יום עם הרמות הגבוהות בליגת העל וזה יכול לעזור לנו".
"בשנה שעברה הייתי במשחק של הנבחרת הצעירה נגד גרמניה והיו הרבה אוהדים, כך שלמרות שהפערים בין הנבחרות היו גדולים, בזכות הקהל הצלחנו לתת פייט", הבלם העביר מסר לקהל. "יש לנו חומר שחקנים איכותי ורעב ונוכל לעשות משהו מדהים וגדול".
ארד התייחס גם לפריצה שלו העונה במכבי חיפה והשינוי שהביא עימו מרקו בלבול: "מאז שמרקו הגיע הוא נותן לי את כל הביטחון וזה השפיע עליי גם בנבחרת כי קיבלתי את סרט הקפטן. זו אחריות גדולה ואני שמח על כך. לא רוצה לצאת בהצהרות, אבל ברור שמכבי חיפה זו קבוצה שתילחם תמיד על כל התארים. אני מקווה שמרקו יבנה קבוצה טובה יותר בעונה הבאה וחשוב שנפתח את העונה טוב. אני מאמין שאם הקבוצה תיבנה כמו שצריך, נוכל לדבר על תארים".
התגלית של מכבי חיפה. ארד (צילום: דני מרון)