סימון מיניולה יצא עם ליברפול למסע המשחקים שלה בארצות הברית בקיץ הנוכחי, אבל כנראה לא יישאר עוד הרבה זמן במדי המייטי רדז. אפשר להבין אותו.
השוער הבלגי המנוסה הגיע לאנפילד בקיץ 2013 והעביר את רוב עונותיו בקבוצה כשוער ראשון, אך לפני שנתיים כבר חלק את הדקות עם לוריס קאריוס ובעונה החולפת כבר נותר לגמרי מחוץ לתמונה, עם הופעה אחת בגביע, אחת בגביע הליגה ואפס בליגה או באירופה, בעוד אליסון המפלצתי משתלט על העמדה.
למרות זאת, אחרי שליברפול ניצחה את קרדיף בסוף אפריל והמשיכה במאבק על האליפות ובליגת האלופות, סגן הקפטן ג'יימס מילנר בחר להלל דווקא את השוער הבלגי: "בשביל להצליח, צריך סגל טוב. מישהו שלא דיברו עליו הרבה העונה הוא סימון מיניולה. ההתנהלות שלו באימונים מדהימה ויש לו את הגישה הכי טובה שראיתי בחיי. בכל יום הוא דוחף את עצמו, את אליסון ואת כל החבר'ה להשתפר. אף אחד לא ידבר עליו בתקשורת, כי הוא לא על המגרש, אבל הוא כל כך חשוב לנו. אתה חייב אנשים עם אופי טוב".
אופי. זו מילת המפתח בכל פינה גם כשבודקים מיהו השוער החדש של מכבי חיפה, האמריקאי ג'וש כהן. כמו מיניולה, גם הוא הולך (כמעט בוודאות) לשמש כמחליף ולא לראות יותר מדי דקות לאורך העונה. על הסקאלה שבין פרדראג ראיקוביץ' לתומר חנצ'ינסקי, הוא כנראה קרוב יותר לשני, גם ברמה וגם במה שהוא מספק לחדר ההלבשה.
כהן. יותר קרוב לחנצ'ינסקי (Getty)
מיניולה. הדוגמה של כהן? (Getty(
חדר ההלבשה במכבי חיפה לא תמיד היה יציב לאורך העשור הזה. כהן יכול לעזור מאוד בגזרה הזו ולנצל את העובדה שסופסוף הגיע למועדון גדול על מנת להשתפר ולהתקדם, כי את הכישרון הבסיסי יש לו.
תשאלו את גרמיו, מועדון הפאר הברזילאי, שקיבל את כהן לשורות מחלקת הנוער שלו בגיל 15, כאשר היהודי-אמריקאי התגורר במדינה במשך כמה חודשים.
לא מדובר בשוער שגרתי, בטח שלא "משוגע" כמו חלק מהקולגות. אולי חוץ מתחרויות הסנואובורד והסקי, במסגרתן הפך לאלוף בליגת המכללות המקומית. מלבד פיטר שמייכל, מקור ההשראה השני שלו הוא האסטרופיזיסיט ניל דה-גראס טייסון וההורים שלו יצאו מהאוניברסיטאות הטובות במדינה והפכו למהנדסים מצליחים.
כהן עצמו תמיד אהב כדורגל והתבלט במדי אוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, שם הוביל בשנתו השלישית את כל שוערי דיוויז'ן 2 של המכללות עם ממוצע הספיגות הנמוך ביותר וממוצע ההצלות הגבוה ביותר. בשנה שלאחר מכן, האחרונה שלו בקולג', הוא נכלל בנבחרת העונה של האול-אמריקנס ואף זומן למבחנים בפילדלפיה מה-MLS, אך נותר בחוץ.
השוער בן ה-26, שמחזיק בתור ראשון בביו-הנסדה ומדעי המחשב, העיד על עצמו בעבר שהוא בכלל מקווה להפוך יום אחד למהנדס בתחום המכשור הרפואי או ליזם, אבל בינתיים הוא מנצל את 186 הסנטימטרים שלו כדי להגן על שערים.
את הקריירה הוא החל לבסוף בליגת הפיתוח, לפני ארבע שנים והקבוצה המקצוענית הראשונה בה שיחק הייתה אורנג' קאונטי בלוז מה-USL, ליגת המשנה בארצות הברית. במדי הבלוז הוא שיתף פעולה עם ישראלי אחר, אור ברוך ושם גם החל את התקופה המצוינת שלו בליגה הזו, תקופה שהסתיימה עם המעבר לכרמל. בסיבוב הראשון של הפלייאוף באותה עונה הוא הדף פנדל בדו קרב ועזר לאורנג' קאונטי, המדורגת שמינית, להדהים את המדורגת 1 סקרמנטו, שפתחה פנקס וסימנה.
התחנה הבאה הייתה פיניקס רייזינג, לצדו של לא אחר מאשר דידייה דרוגבה. כהן הוביל את ההגנה השלישית בטיבה בליגה, סיפק מספרים נהדרים ונבחר לשחקן החודש ב-USL בספטמבר 2017. העונה ההיא הסתיימה עם הופעת פלייאוף ראשונה בתולדות פיניקס ועם חזרה של כהן "הביתה", לקליפורניה, על מנת להחליף בדחיפות את השוער אוון ניוטון, שברח באישון לילה לסינסינטי.
הציפיות לא היו בשמיים, אבל בשנה שעברה, עונת הבכורה של כהן עם סקרמנטו רפובליק, הוא סיים שני בליגה בעצירות ונכלל בנבחרת השנייה של העונה, תוך שהקבוצה מסיימת את העונה במקום השני, מרחק נקודה מהפסגה.
במשחק ההכנה האחרון לעונה, הקבוצה מבירת קליפורניה ניצחה 1:2 בחוץ את סינסינטי, עבורה כבש בנגיחה מקרן (איך לא?) חברו העתידי של כהן לקבוצה, דקל קינן, מבישול של עוד שם מוכר עבור הקהל הירוק, דניאל הבר.
"הוא כל הזמן חושב ובוחן את התפקיד שלו וממציא דברים חדשים, גם ברמה הטכנית וגם ברמה המנטלית", כתב עליו מארק בילינגסלי מה"סקרמנטו בי" לפני כמה חודשים, לאחר שהגיע לראיין את השוער בביתו ומצא אותו יושב ומרכיב כמה מכשירים לא מזוהים, בעוד שלל חוטים וחיווים מקיפים אותו. בשנה שעברה כהן בנה מדפסת תלת מימד. בעצמו. "יש לו מנטליות של המדען המטורף וזה מה שהפך אותו לאחד השוערים הכי טובים בליגה".
כהן, שבחר באוניברסיטה מסן דייגו בגלל הרמה האקדמית שלה ולא ממש בגלל תכנית הכדורגל (שכלל לא יכולה להעניק מלגות), הודה: "לאורך רוב קריירת המכללות שלי לא היו לי שום ציפיות לשחק כדורגל באופן מקצועני".
את העונה הקודמת סיים כאחד משלושת המועמדים לתואר שוער העונה בליגה והשנה הדברים הולכים קצת פחות חלק לסקרמנטו, אבל כהן עדיין עוזב כשהוא בשוויון במקום הרביעי ב-USL עם שבע רשתות נקיות, אותן השיג ב-16 הופעות בלבד.
עכשיו, אחרי לא מעט שנים כשוער ראשון, כהן ייאלץ להתרגל לעמדת המחליף, אך כאמור, האופי שלו, עליו כולם מדברים בהערצה, אמור לעזור בנושא.
קינן. יכול היה לספר לכהן על חיפה (Getty)
כאשר חשבון הטוויטר של אוהדי סקרמנטו פרסם בסוף השבוע הזה להגיע למפגש עם כהן, לשתות בירה ולדבר על כדורגל, אחד מאותם אוהדים הגיב עם פרידה עצובה מהשוער: "כל אחד שנותן בחזרה לקהילה כמו שג'וש כהן נותן הוא בחור טוב. הוא השתתף בשלל פעילויות ומחוות, כולל עם ילדים בבית החולים המקומי ועם הקהילה הגאה. האוהדים יתגעגעו אליו, הקהילה עוד יותר".
איש הרדיו המקומי מאט ג'ורג' הגיב להודעה הרשמית של סקרמנטו על המעבר וכתב: "ג'וש הוא בחור מדהים ושוער מוכשר מאוד. נתגעגע אליו מאוד" וגם הג'נרל מנג'ר של סקרמנטו, טוד דוניבנט, אמר שלום: "ג'וש עשה עבודה מדהימה עבורנו, כך שזה רגע מריר ומתוק ביחד. העובדה שקבוצה גדולה מהצד השני של העולם שמה לב אליו אומרת הכל וזו הזדמנות ענקית, כך ששמחנו לעבוד יחד ולהגיע להסכם עם מכבי חיפה".
אפשר לקוות שנזכה לכמה הזדמנויות לבחון בקרוב מה ג'וש כהן שווה על כר הדשא. מחוצה לו, במכבי חיפה יכולים להיות בטוחים שהוא שווה לא פחות וכנראה שהרבה יותר.