מעט מאוד יכירו את האיש שיעמוד על הקווים של נס ציונה הערב (20:15) בטרנר מול הפועל באר שבע. בעקבות פיטוריו של עמיר תורג'מן, התבקש ארז בלפר על ידי ההנהלה הכתומה להעביר את המשחק, ונענה לאתגר. כעת הוא עומד למבחן לא פשוט, כבר בהתנסות הראשונה שלו כמאמן ראשי בליגת העל.
בלפר הוא חלק בלתי נפרד מקריירת האימון של תורג'מן. השניים החלו לשתף פעולה במחלקת הנוער של מכבי תל אביב, לאחר מכן המשיכו לבית"ר ת"א/רמלה (לימים ת"א/בת-ים), מ.ס. אשדוד ונס ציונה. תורג'מן, שאימן תקופה קצרה בבני סכנין, התעקש להביא עמו את בלפר, אך זכה להתנגדות מצד ההנהלה. האחרון נאלץ לחפש קבוצה אחרת ואימן את א.ס. אוניברסיטת תל אביב מליגת הנשים.
11 עונות עבד בלפר במחלקת הנוער של מכבי תל אביב. הוא החל כמאמן ילדים והתקדם בעקבות חריצותו ומקצועיותו. רשימת השחקנים שאימן ארוכה ומפוארת: דור מיכה, דן גלזר, אילון אלמוג, רוסלן ברסקי, שחר פיבן, עומר לקאו ואור דסה. מעל כולם נוצץ מונאס דאבור, שמשחק בהופנהיים הגרמנית. בלפר שימש כעוזר מאמן קבוצת הנוער כשהחלוץ עוד לא חלם על קריירה אירופית מצליחה.
דאבור. גם הוא עבר תחת בלפר (Getty)
בנס ציונה הוא זוכה להערכה גדולה מצד ההנהלה והשחקנים: "הוא איש מקצוע, יודע לזהות מגמות במהלך המשחק ויש לו גישה טובה לשחקנים". בהנהלת המועדון לא פוסלים אפשרות שימשיך, כשתוצאה טובה מול ב"ש תחזק את מעמדו. במקרה שכזה, בלפר שהגיע כעוזרו של תורג'מן, יצטרך לקבל את ההחלטה. לקראת המשחק הוא התייחס לשינוי על הקווים: "אנחנו מגיעים אחרי זעזוע לא פשוט, בעיקר לי באופן אישי. נגיע מוכנים לתת הכל ונעבוד קשה כדי לעמוד במשימה".
בלפר תרגל שני מערכים. מערך הכולל שלושה בלמים, בו השתמש תורג'מן וכן רביעייה אחורית. שני שחקני הרכש החדשים, יחמיר היקה ודור כוכב צפויים לערוך בכורה. התוצאות אמש שירתו את נס ציונה וניצחון יקטין את הפער מחוף מבטחים לנקודה אחת בלבד. הכתומים מודעים לפערי הרמות, אבל זוכרים כיצד חגגו בסיום המפגש בסיבוב הראשון.
הרכב משוער: עומרי גלזר, אופק ביטון, פרנסיסקו דוטארי, איתי עוזרי, דרייס וויטנס, רז נחמיאס, סביין לילאיי, יחמיר היקה, דור כוכב, רז שטיין ומוסא מאזו.