מאז שעלה מקבוצת הנוער של הפועל ר"ג, יניב מזרחי מחכה לרגע שיקבל את ההזדמנות בליגת העל. עד העונה האחרונה, הדברים הלכו לו הפוך. בחמש השנים האחרונות הוא לא הצליח למצוא איזון ומדי שנה עבר קבוצות. העונה, הכישרון התפוצץ. ב-37 משחקים מזרחי בן ה-25 כבש 21 שערים ומעבר לשערים והבישולים, נראה שהתבגר. הדרך לשם לא היתה פשוטה.
סיפור אחד אולי מתמצת את הכל. בעונת 2015/16, רגע לפני אימון של הפועל ר"ג, עוד בטרם המאמן דאז פטריסיו סייג הגיע, החלוץ בחר להצית את החולצה שלו במרכז המגרש ולהעיף כדורים לכל עבר במחאה על כך שלא זכה לדקות משחק. "היה רצון בהפועל ר"ג לקדם את לירון דיאמנט כחלוץ המוביל, וכשהוא חזר מפציעה נתתי לו לשחק על חשבון מזרחי", מספר סייג, "מזרחי לא אהב את זה. הוא בחר לשרוף את החולצה ולהעיף כדורים. אני ניסיתי דווקא לחבר אותו להבין אותו כי באותה תקופה הוא סבל מבעיות בבית. ביקשתי ממנו שיישאר באימון, אבל מאז הוא הלך וההנהלה לא הסכימה להחזירו".
זה לא הפעם הראשונה שמזרחי סבל מהתפרצויות זעם, אבל ככל שעברו השנים הוא למד להשתנות. אחד הדברים שסייעו לו היו ספרים שקרא כשכותרתם "איך להצליח במקצוע אותו אתה אוהב". מזרחי שקע בספרים מקצועיים ובכאלו שמדברים על פסיכולוגיה והפך לרגוע יותר. "בתחילת השנה לא היה ברור אם הוא יהיה החלוץ המוביל שלנו", מספר גורם בבית"ר ת"א בת ים, "עמיר נוסבאום העיר לו שהוא לא רץ מספיק ולא סוגר נכון, אבל ככל שהזמן עבר, הוא התחיל להבין מה המאמן רוצה".
מזרחי (משמאל), הכישרון התפוצץ העונה (אודי ציטיאט)
מזרחי, כמו גם אביחי דהאן השוער, היו המבוגרים שבחבורה וכבר שנים שהם חברים טובים. העובדה כי רווה אסייג, החלוץ השני ברוטציה, לא היווה תחרות גדולה, גרמה למזרחי להמון ביטחון והמספרים פשוט מדהימים. בשש השנים שלו בבוגרים הוא כבש 29 שערים, 21 מתוכם בעונה האחרונה.
"הוא בחור מאוד רגיש שצריך לדעת איך להתמודד איתו. הוא מסוג השחקנים שצריכים לחבק ולתמוך בהם ולא לכעוס ולשאוג", מספרים בבית"ר ת"א בת ים. אצל ריימונד אטפלד, ובניגוד לאמיר ברקוביץ' שגם הוא חתם במכבי נתניה, מזרחי לא שיחק, אבל להתאים את עצמו לעבודה עם ההולנדי לא תהיה לו בעיה. "הוא אוהב להתאמן ומוכן לעשות הכל כדי להצליח", המשיכו אותם גורמים בקבוצה מהלאומית.
למזרחי היו הצעות מנוף הגליל ומכל קבוצות הלאומית, אבל הוא בחר בנתניה. משכורתו תוכפל מ-6500 ש"ח ל-13,000 ש"ח, לא כולל בונוסים. הוא נרכש ב-100 אלף שקלים מבית"ר ת"א בת ים, בהתאם לחוזה עליו חתם בקיץ הקודם.
מזרחי לא צפוי להיות החלוץ הבכיר. נתניה תחתים זר על חשבון קוון פרייטר, שלא ימשיך ובסגל הוא יתמודד גם עם רון אשכנזי, שחזר מפציעה קשה, אלא אם כן יוחלט להשאילו. פרננד גורי יושאל כנראה להפועל כפ"ס ולמזרחי, בגיל הכי מתאים שיש, יש הזדמנות לעשות קפיצה.
יוכיח את עצמו גם בליגת העל? מזרחי (אודי ציטיאט)