אחרי הניצחון על בית"ר ירושלים ביום רביעי, ורגע לפני הפגרה - הפועל תל אביב תסגור את הסיבוב הראשון במשחק חוץ מול האלופה מכבי חיפה. האדומים של סלובודן דראפיץ' יפגשו באתגר הכי גדול שנקרה בדרכם העונה, וינסו לברוח עוד יותר מהתחתית הבוערת. לקראת המשחק, המאמן אמר: "סיימנו את החגיגות וכבר למחרת הגיעו שחקנים שהתנהלו כמו שצריך. בכל התקופה שאני פה עושים עבודה יוצאת מהכלל ואנחנו רואים קצת התקדמות".
"זה עדיין לא שם ואנחנו יכולים לשחק הרבה יותר טוב", הבהיר דראפיץ'. "אבל בחמשת המשחקים האחרונים אנחנו נראים יותר טוב. עם 10 נקודות ויחס שערים של 3:6 ואנחנו רוצים להמשיך במגמה הזאת. אנחנו מחפשים את הניצוץ. אנשים רוצים לעבוד קשה, ובכל מה שקשר למשחק לחץ אנחנו מנסים להשתפר, לפעמים מצליחים ואנחנו במגמת חיובית".
על המערך שאיתו יפתח הבהיר מאמן האדומים: "כשיש שלושה משחקים בשבוע מסתכלים קודם כל מי כשיר, נגד אשדוד הלך לא רע עם שלושה בלמים, ונגד בית"ר ומכבי ת"א שיחקנו עם ארבעה. אנחנו יכולים לשחק בשתי השיטות וזה תלוי מה מצב הסגל. יש הרבה שחקנים שכואב להם, אבל מאמין שעוד יומיים זה יעבור ושחוץ מגאנם, יהיה לי סגל מלא".
על הפגרה המתקרבת אמר: "ניקח חופש שלושה ימים, נחזור ונתחיל לעבוד, לארגן מחנה אימונים כדי לנסות להקפיץ את היכולת של הקבוצה עוד מדרגה, אני והצופים נרגיש בנוח. התמודדנו עכשיו בחמש המשחקים האחרונים נגד קבוצות שאפשר לעשות טעויות, נגד שלוש הגדולות הן יכולות לעלות ביוקר ככה שאנחנו צריכים להביא את ההתלהבות שלנו, להתבגר ולעשות פחות טעויות, כי אפשר להענש על זה".
עוד אמר על מכבי חיפה: "אני יודע שנגד הפועל חיפה הם שיחקו עם אותו הרכב ששיחקו באירופה, ה-11 הכי טובים שלהם, ואין ספק שלא משנה מי ייכנס, יש להם הרבה שחקנים טובים שיכולים לעשות דברים יפים. אנחנו צריכים להסתכל על עצמנו, להיות זהירים ואם לא נעשה טעויות, אני מאמין שאפשר לעשות משהו יפה שם".
דן איינבינדר הוסיף: "כולנו רוצים לתת הכל ואנחנו דרוכים לקראת המשחק. כמו שאמר סלובו, אנחנו רוצים שיהיה יותר שוטף, נגיע ליותר מצבים ושנהיה יותר מרשימים, אנחנו במקום של לקחת נקודות, שזה יותר חשוב מהכל. עובדים קשה רוצים ויודעים שאפשר לשחק יותר טוב ומאמין שנעשה את זה. הפגרה הזאת היא הזדמנות לסלובו להכין אותנו כמו שהוא רוצה בהתאם לדרישות שלו".
למרות היריבה הקשה, הקשר משוכנע: "כשאתה בא בגישה שאתה הולך להפסיד, אתה תפסיד. אסור לבוא בגישה כזאת ואנחנו יודעים שאנחנו כן יכולים לעשות שם משהו יפה. נצטרך לבוא ולתת את הכל, מכבי חיפה כבר איבדה נקודות העונה".