שוק רכבי הטנדרים (מיד-סייז) בארה"ב נחשב למחוזר מאוד בתעשיית הרכב האמריקנית וגוזל נתחים עצומים בחלוקת המכירות השנתית. פורד תמיד הייתה דומיננטית בקבוצה זו עם סדרת ה-F-150 המוצלחת (מעל חצי מיליון מסירות בשנה סדירה) אבל הם לא הצליחו למצוא פתרון בעל אופי פחות "מתועש" שיתברג בינו לבין האחים הבכירים וכן לצד פורד מאבריק. התשובה מגיעה כעת בדמותו של הדור השני של פורד ריינג'ר שיצא לכבישים בשנה הבאה ולראשונה, עושה עלייה גם לישראל - על אף שבעבר שווק כאן תחת מותג מאזדה (BT-50).
הריינג'ר החדש מבוסס על פלטפורמה משופרת אותה יחלוק בעתיד עם פולקסווגן אמארוק אך מובחנת ממנו בהרבה מאוד אופנים וחלק מהמכללים הבסיסיים שלו. בתהליך הפיתוח שלו הוקדשו הרבה משאבים לפיצוח צרכי המשתמשים האמיתיים, ולצורך כך בוצעו 5000 ראיונות ועשרות ניסויים כדי לרקוח את הנוסחה שתשרת אותם בצורה הטובה ביותר. "ביקרנו באינספור סדנאות עבודה כדי להבין מה בדיוק רוצים הלקוחות מהטנדר שלהם ברמה יומיומית", כך פורד.
טכנית, פורד נזהרת שלא לפרסם אודותיו את כל הפרטים היסודיים כמו כושר הגרירה והנשיאה, אולם נאמר כי הוא אינו נחות כלל וכלל ממתחריו בהיבטים אלה. הוא ארוך מקודמו ב-5 ס"מ, רחב ממנו ועם מפשקי סרנים מוגדלים ב-5 ס"מ ועם בסיס גלגלים של כ-3.2 מ', אורך של כ-5.3 מ' וגובה של כ-1.83 מ' - מולו מתייצבים כלי רכב כמו טויוטה היילקס, איסוזו די-מקס ובמקומות שהוא כבר זמין בהם גם יונדאי סנטה קרוז (על אף שהוא קטן ממנו כמעט בכל פרמטר).
העיצוב החיצוני הוא מקור גאווה גדול בפורד ומשנה מבחינתם את כל נקודת המבט התכליתית כלפיו. חלק ניכר מתהליך הפיתוח שלו בוצע באוסטרליה עם צוות בינלאומי שניתח ביקורות והסיק את המסקנות הנדרשות. "היינו ממוקדים מאוד - רצינו שהריינג'ר הזה יהיה הקשוח ביותר, השימושי ביותר והמוכשר ביותר שייצרנו", כך אומר גראהם פרסון, מנהל מיזם הריינג'ר. "שלחנו אותו למקצה מבחנים חובק עולם בלוחות זמנים מפרכים ולא הגענו לרגיעה עד התוצאה שרצינו".
ויזואלית הוא אכן מותיר חותם בזכות תמת ה-C בפנסים הקדמיים והגשר המרכזי המחבר ביניהם. לצד זאת, פורד הסכימו שכדי לקלוע לטעמים גלובליים עליהם לעצב את חלל הנוסעים וסביבת העבודה באווירה קצת פחות "מגורזת" ולכן תמצאו בו מערכות מדיה חדישות שבמרכזן צג ראשי אנכי גדול ברזלוציה גבוהה מבוסס על טכנולוגיית פורד סינק4 בגדלים של 10 או 12 אינץ', הפעלה קולית, ממשקי אפל ואנדרויד, הנעה מרחוק ופתיחה ונעילה דרך הסמארטפון.
שיפורים עצומים בוצעו גם באיכות החומרים והגימורים, המפרטים והבטיחות, כולל שימוש בתאורת LED מטריקס חכמה. עוד באבזור מצלמות היקפיות 360 מעלות ומושבים מהודרים. "אתם תחוו חלל פנים דואלי - גם לעבודה וגם לייף סטייל ברמה גבוהה. למשל, בורר העברת ההילוכים, ה-E_shifter הוא תוצאה של משוב שקיבלנו מהלקוחות, הם רצו בורר אלגנטי והיי טקי שקל להשתמש בו", כך אומרים בחברה.
לא מעט אנרגיה הופנתה לתכנון שטח הנשיאה האחורי של הריינג'ר, מעשית אחד המישורים לפיהם הוא נמדד בבתי מלאכה או בקרב עובדים שמבלים הרבה זמן בשטח והובלת ציוד כבד. לראשונה, הוא כולל מדרגות טיפוס משולבות בצורה נאה בדפנות ומייתר טיפוס על צמיגים וחלקי פח. "ראינו פה הזמדנות גדולה לשנות קו מחשבה ולהנגיש את אזור המטען כך שרמת הסיכון של המשתמשים תפחת משמעותית - הוא גם מחופה בחומרים קשיחים בתוך האמבטיה שמונעים פגיעה במרכב - והוספנו לו המון נקודות עיגון ופתרונות נעילה", כך נמסר.
כוח והנעה
מבחינת מנועים הוכרז על שימוש ביחידת V6 בנפח 3.0 ל' טורבו דיזל עם למעלה מ-300 כ"ס - זהו אחד המנועים הראשונים שיהיה זמין עם מיד עם השקתו. "כשאתה נוהג בריינג'ר עם טורבו דיזל שש בוכנות, אתה מרגיש שהוא הרבה יותר חסון ועמיד, עם כוח בלתי נגמר וגמישות אדירה - בדיוק מה שהלקוחות שלנו רוצים", אומרת פטריקה מהארג', מנהל ראשית במיזם. מהעבר השני, הרייינג'ר זמין גם במנוע 2.0 ל' - עם טורבו אחד או טורבו כפול, 4 צילינדרים, אותו הם מכוונים לעסקים קטנים יותר או ציי רכב. "מנוע זה מיועד למי שרוצה ביצועים אך מעוניין בצריכת דלק מבוקרת", היא מוסיפה. גרסאות נוספות הן מנוע ה-2.3 ל' אקובוסט עם 270 כ"ס שמוגדר מנוע "עולמי" אותו הכרנו גם בישראל. המנועים יהיו זמינים עם תיבת 6-מהירויות אוטומטית, תיבת 6-מהירויות ידנית וכן תיבת 10-מהירויות אוטומטית, בשידוך אל הנעה אחורית או כפולה. מסתמן שבעתיד ישודרג גם במערכת פלאג-אין הייבריד.
"יש לנו קשת רחבה של לקוחות", אמרה פירסון. "מצד אחד, אולי יש לך בעלי עסקים קטנים שמחפשים הובלה מאוד מוכוונת עבודה. הם רוצים הנעה דו-גלגלית מסורתית עם תא נוסעים יחיד וארגז מטען להובלת הסחורה שלהם. בקצה השני הקיצוני, יש לך את נהגי השטח הרציניים, עכברי 4X4 שבאמת דוחפים את הריינג'רים שלהם עד הקצה עם מירוצי סיבולת כמו מירוץ 'קינג אוף האמרס' או ראלי דקאר. הריינג'ר מהדור הבא יענה על הצרכים של שני סוגי הלקוחות - ושל כל מי שביניהם."
פורד תייצר את הריינג'ר במפעלים הראשיים של המותג בתאילנד ודרום אפריקה בתחילת 2022. מדלק מוטורס יבואנית פורד נמסר כי הוא יגיע לישראל במהלך השנה הבאה, אך טרם נקבע מועד מדויק. הריינג'ר הקודם תומחר בארה"ב ב-27-33 אלף דולר. הסברה היא שלאור כל השיפורים שהוכנסו בו תחול התייקרות של כמה אחוזים.