בפעם האחרונה שארגנטינה זכתה בקופה אמריקה, דייגו סימאונה היה שחקן צעיר, גבריאל באטיסטוטה כבש צמד בגמר והשנה הייתה 1993. אחרי שהשתווה לבאטיגול כמלך שערי הנבחרת בכל הזמנים (54), ליאו מסי רוצה לשחזר גם את הזכייה בטורניר ולחגוג יום הולדת 29 בהמשך השבוע עם חיוך. בדרכו של מסי וחבריו עומדת ארה"ב, שתפגוש אותם הלילה (בין שלישי לרביעי) ב-04:00 בחצי הגמר ביוסטון.
מסי שפתח בהרכב ארגנטינה לראשונה בקופה סנטנריו רק ברבע הגמר מול ונצואלה, כבש כבר 4 שערים ורק אדוארדו ורגאס (6) מקדים אותו אחרי שהבקיע רביעייה ב-0:7 של צ'ילה על מקסיקו. "אני שמח שהשוותי את השיא של 'באטי'", אמר מספר 10 לפני חצי הגמר, "המטרה שלנו היא להניף את הגביע. יש לנו ביטחון ואנחנו צריכים להמשיך לשחק את המשחק שלנו. אנחנו משתפרים וזה מה שחשוב".
על ארה"ב אמר מסי: "זו נבחרת פיזית עם שחקנים טובים ויש לה גם את התמיכה של האצטדיון הביתי. היא גם מנסה להחזיק בכדור כמונו". קפטן נבחרת ארגנטינה הוסיף: "אנחנו רגועים ורוצים לעשות עוד צעד לעבר המטרה שלנו. זה לא קל להגיע לשני גמרים רצופים, קשה לעשות את מה שעשינו ב-3 השנים האחרונות".
מצא את הנוסחא? קלינסמן (Getty)
למאמן ארגנטינה, חרארדו מרטינו, ברור שהפוקוס של האמריקאים יהיה על מסי. "יש לנו דרכים להתמודד עם זה", הוא אמר, "חלק מהנבחרות שומרות אותו אישית, אחרות מציבות עליו שמירה כפולה ומשולשת. זה טבעי שמאמן יריב ינסה לעצור את השחקן הכי טוב בעולם, אבל לעשות את זה - זה כבר סיפור אחר לגמרי". על התפקוד של מסי אמר מרטינו: "מול ונצואלה החלטנו שהוא ישחק יותר בימין יכול להיות שזה יחזור על עצמו גם מול ארה"ב, או לא - זה תלוי במה שיקרה על המגרש".
ארגנטינה שוב תצטרך להתמודד עם סגל חסר. אנחל די מריה שמחלים מפציעה, חזר להתאמן ועשוי לשבת על הספסל של מרטינו, כמו גם חאבייר פאסטורה. עם זאת, ניקו גאיטן ירצה עונש הרחקה עקב צבירת כרטיסים צהובים ומי שאמור לתפוס את מקומו הוא אסקיאל לאבסי. הוא יצטרף כמובן למסי ולגונסאלו היגוואין בהתקפה.
אמור לפתוח במקום גאיטן. לאבסי (Getty)
מנגד, מאמן נבחרת ארה"ב, יורגן קלינסמן, אמר על מסי: "זה מיוחד לשחק מול שחקנים כאלה. כשאתה פוגש את אחד השחקנים הטובים בעולם, אתה רוצה להרים את הרמה שלך וליהנות מזה". על ההשוואה של מסי עם מראדונה אמר הגרמני: "אלה שני שחקנים נהדרים, הטובים ביותר בעולם בתקופות שלהם. עכשיו זה הזמן של מסי, וכשאני שיחקתי מול מראדונה, זה היה הזמן שלו. איך עוצרים אותם? יש דרכים לעשות את זה. אני יודע איך לעצור אותו".
מייקל ברדלי אמר לעיתונאים לפני חצי הגמר: "אתם בטח מתעסקים יותר במסי מאשר בנבחרת שלנו. הוא שחקן טוב מאוד וזה אנדרסטייטמנט. ובכל זאת, זה עדיין משחק כדורגל עם 11 שחקנים מול 11 שחקנים".