הלב נשבר. נבחרת יפן כבר הייתה בדרך לסנסצית ענק במונדיאל ולהעפלה היסטורית לרבע הגמר, אבל גם יתרון שני שערים אחרי 69 דקות מול בלגיה לא הספיק לסמוראים הכחולים, שהתרסקו ברגעי ההכרעה ואיפשרו לשדים האדומים להשלים מהפך ענק.
התחושות ביפן אחרי ההדחה היו קשות מאוד. השחקנים התקשו לעכל ופרצו בבכי עוד לפני הירידה מכר הדשא. היפנים השלימו קמפיין חלומי מבחינתם, שגם היה יכול להפוך לטוב בהיסטוריה במקרה של העפלה לרבע הגמר, והם חתמו את המונדיאל עם שישה שערים, כמות השערים הגבוהה ביותר שלהם אי פעם בגביע העולמי.
"לפני ארבע שנים לא הגענו לשמינית הגמר", אמר המאמן היפני אקירה נישינו, "כל האומה שלנו זכרה את זה, ככה שמאז חיפשנו נקמה. התאמנו קשה בשביל להגיע לשלב הזה. רצינו מאוד להמשיך גם לרבע הגמר, אבל כנראה שעדיין חסר לנו משהו כדי להפוך לנבחרת שלא נופלת במקומות האלה. במונדיאל הבא נבוא כדי להעפיל לרבע לראשונה בתולדותינו".
נישינו מנחם את שחקניו. הגיעו לבאר (getty)
גם דה בריינה ניסה לנחם (getty)
נתראה בעוד ארבע שנים (getty)
"אני שבור, רצינו מאוד לנצח הפעם", הוסיף נישינו, שמונה לתפקיד מאמן הנבחרת רק באפריל האחרון, "אנחנו מספיק חזקים לדעתי כדי לעמוד מולם שווה בשווה. ספגנו שער בלתי צפוי שאתה לא אמור לספוג. חיפשנו את הגול השלישי במצב של 0:2, אבל בלגיה הצליחה להתאושש ולחזור לעניינים. לא רצינו להגיע להארכה ולכן שלחנו הרבה שחקנים קדימה, אבל המתפרצת שלהם הייתה מושלמת".
גנקי הראגוצ'י, שהבקיע את השער הראשון של היפנים במשחק ולמעשה הראשון שלהם אי פעם בשלבי הנוקאאוט במונדיאל, לא הצליח לעצור את הדמעות אחרי ההפסד וזכה לתמיכה רחבה מחבריו לנבחרת. "רציתי שנלך רחוק בטורניר וההפסד הזה כל כך כואב", הוא הודה בסיום. "נלחמנו כקבוצה וכבודדים ואני מצטער בפני כולם שהודחנו".
הקפטן של הסמוראים, מאקוטו האסבה, לקח אחריות וניסה לנחם את האוהדים: "אני לא יודע איך לבחור במילים הנכונות. ייקח לי זמן להתאושש ממה שקרה לנו, אני אפילו לא זוכר מה היה אחרי שעלינו ליתרון 0:2. לא רצינו להיות פסיביים, אלא להישאר מסוכנים ולנסות לעקוץ אותם במתפרצת נוספת. אני חושב שזה מעודד, למרות ההפסד, והעם היפני יכול להיות גאה בזה".