בפעם השנייה בתולדותיה ובדיוק אחרי 20 שנים, קרואטיה שוב בחצי גמר המונדיאל. הנבחרת של זלטקו דאליץ' השיגה ניצחון סופר דרמטי בפנדלים על המארחת רוסיה, ותפגוש את אנגליה לקרב אדיר שייערך ברביעי הקרוב באצטדיון לוז'ניקי במוסקבה (21:00), בו המנצחת תתקרב משחק אחד מזכייה בגביע הנחשק. צרפת או בלגיה תמתין בגמר שייערך בראשון הבא (15/07, 18:00).
זה יהיה המפגש השמיני בין הנבחרות בכל המסגרות והראשון בגביע העולם, כשהמאזן עומד על ארבעה ניצחונות לטובת האנגלים לעומת שניים של הקרואטים. הפעם האחרונה שהשתיים התמודדו אחת מול השנייה הייתה לפני תשע שנים במוקדמות מונדיאל 2010, אז נבחרת שלושת האריות הביסה 1:5 בוומבלי מצמדים של סטיבן ג'רארד ופרנק למפארד בתוספת כיבוש של וויין רוני. אגב, במשחק הראשון של אותו קמפיין, היא ניצחה 1:4.
פעם אחת השתיים נפגשו בטורניר גדול: שלב הבתים של יורו 2004. ניקו קובאץ' העניק יתרון לקרואטים כבר אחרי חמש דקות, אבל פול סקולס וצמד של וויין רוני בן ה-20 השלימו מהפך גדול. איגור טודור השאיר את הנבחרת של אוטו באריץ' בתמונה עם שער בדקה ה-73, פרנק למפארד ענה כעבור שש דקות ושלח את נבחרת שלושת האריות לרבע הגמר, בו הפסידה לפורטוגל בפנדלים. אגב באותו משחק שותף בין היתר ג'ובאני רוסו.
לאנגליה יש גם חוויה רעה מאוד מהקרואטים בבית הישראלי של מוקדמות יורו 2008. נבחרת שלושת האריות, בהדרכתו של סטיב מקלארן, הייתה זקוקה לשוויון במחזור האחרון מול הקבוצה של סלאבן ביליץ' על מנת להעפיל לטורניר באוסטריה ופולין. למפארד ופיטר קראוץ' מחקו פעמיים שערי יתרון של ניקו קראנצ'אר ואיביצ'ה אוליץ', אבל 13 דקות לסיום המשחק מלאדן פטריץ' סידר לקרואטיה 2:3, במקביל רוסיה השיגה 0:1 קטן על אנדורה ועלתה על חשבון הבריטים לאליפות אירופה.
מודריץ' העיף את למפארד במוקדמות יורו 2008 (GETTY)
רוסו מול למפארד ביורו 2004 (GETTY)
בחצי הגמר השני, כאמור, ייפגשו צרפת ובלגיה בשלישי בסנט פטרבורג. שתי הנבחרות עדיין לא שיחקו באצטדיון שמכיל כ-65 אלף מקומות ישיבה, ואחת מהן תחזור לאצטדיון שבו ייערך המשחק על המקום השלישי, יום לפני הגמר הגדול.
צרפת ובלגיה נפגשו פעמים רבות בעבר, אבל רק שני מפגשים היו במסגרת גביע העולם. המפגש הראשון התקיים במונדיאל 1938, אותו אירחה צרפת. שתי הנבחרות נפגשו כבר בסיבוב הראשון, שהיה למעשה שמינית הגמר, והמארחת ניצחה 1:3 בפאריס, בזכות צמד של יאן ניקולס ושער נוסף של אמיל ויינאנט. מי שצימק לבלגים היה הנדריק איסמבורחס.
בלגיה וצרפת נפגשו גם במונדיאל 1986, בקרב על המקום השלישי. השדים האדומים הפסידו בחצי הגמר לארגנטינה, וצרפת נכנעה למערב גרמניה, והגישה ההתקפית של שני המאמנים התבטאה בלא פחות משישה שערים וניצחון 2:4 של צרפת בהארכה לאחר 2:2 בתום 90 דקות.
מנדזוקיץ' מול גארת' בארי במוקדמות מונדיאל 2010. הוא עדיין כאן (GETTY)