המסע נגמר. נבחרת אנגליה הולכת הביתה, בלי גביע. החבורה של גארת' סאות'גייט הפסידה אמש (רביעי) 2:1 לקרואטיה בחצי גמר המונדיאל וסיימה את דרכה באחד הקמפיינים המוצלחים של נבחרת שלושת האריות, בטח במילניום הנוכחי.
אחרי שחלפו על פני קולומביה ושבדיה, האנגלים היו בטוחים שהם יכולים ללכת עד הסוף ולהביא את התואר הנכסף הביתה לראשונה מאז 1966, אבל ספגו שיברון לב וייאלצו לחכות לפחות ארבע שנים נוספות עד הניסיון הבא במונדיאל 2022 בקטאר.
המאמן המפסיד, גארת' סאות'גייט, שנראה שבור לאחר ההפסד וזכה לחיבוקים וניחומים גם מהמחנה הקרואטי ומלוקה מודריץ' בפרט, אמר: "לדעתי היינו ממש טובים במחצית הראשונה, והיינו יכולים לכבוש לפחות עוד שער אחד. זה נכון שלא הצלחנו להתמודד עם הסערה שהם יצרו, אבל אני חייב לתת קרדיט גדול לשחקנים שחזרו לעצמם בהארכה והראו יותר רצון. הדבר הגדול ביותר זה מה שהאוהדים שלנו עשו. העידוד שלהם מעיד על כל מה שהשחקנים נתנו, לא רק הפעם, אלא במשך כל הטורניר. לא הייתי יכול לבקש מהם יותר מזה".
האנגלים מנסים לעכל את ההדחה (getty)
"זה לא היה פשוט, עבדנו מאד קשה", סיכם הארי קיין הכואב בסיום. "ידענו מראש שזה יהיה משחק של 50:50, אבל אני בטוח שהיו דברים שיכולנו לעשות יותר טוב. זה כואב, אבל אנחנו יכולים לחזור הביתה בראש מורם וגבוה". עד כמה הם עמדו בציפיות של עצמם? "זה היה מסע פנטסטי, הגענו יותר רחוק ממה שכולם חשבו שנוכל", הודה החלוץ. "אנחנו צריכים רק ללמוד מזה. רצינו ללכת עד הסוף ולזכות, אבל נצטרך להמשיך הלאה ולנסות שוב בעוד שנתיים".
באנגליה מדברים על כך שלמרות זאת שגם הפעם הלב נשבר, סיום הקמפיין הנוכחי הוא אחרת לגמרי מקמפיינים קודמים וגם בתקשורת "ליטפו" באופן יחסי את השחקנים של סאותג'ייט ולא העבירו ביקורת נוקבת כפי שהתרגלנו לראות מהתקשורת האנגלית בעבר. "עוד כאב לב כשאנגליה מפסידה לקרואטיה בחצי גמר המונדיאל", נכתב ב-BBC. "דמעות של אומה שלמה", קוננה הכותרת של הסאן, "הלב של אוהדי אנגליה ברחבי המדינה נשבר לאחר שחלום גביע העולם מגיע לסיומו".
"הלב של אנגליה נשבר לרסיסים", זעק המטרו, "מריו מנדז'וקיץ' שלח את קרואטיה להילחם על הגביע מול צרפת". האינדפנדנט לא שכח גם להחמיא לגארת' סאות'גייט ולשחקנים: "זה נגמר: הגיבורים של אנגליה יורדים מהבמה אחרי שער קרואטי בתוספת הזמן".
הלב נשבר, אך החזה נפוח. אנגליה חשה גאווה (getty)
יסתפקו בחצי גמר ראשון אחרי 28 שנים (getty)