מהישרדות לאופוריה: הסיפור של סיירה לאון

נבחרת סיירה לאון, שהעפילה לאליפות אפריקה לראשונה מזה 26 שנים, ובפעם השלישית בלבד בתולדותיה, תגיע למשחק הערב (חמישי) מול גינאה המשוונית כשהיא תלויה אך ורק בעצמה. אם תנצח, תעפיל לשמינית הגמר - לראשונה בתולדותיה, דבר שיהיה סנסציה בכל קנה מידה אפריקאי.

לא קלים החיים עבור אזרחי סיירה לאון בשלושים השנים האחרונות. מלחמות אזרחים, מפולות בוץ, והתפרצות האבולה. אסונות אלה ועוד, גבו חיים של למעלה מ-55,000 איש במדינה. בנוסף אנשי המדינה הקטנה סובלים מפוליטיקה מושחתת, רפואה שנמצאת בשפל העולמי, שיעור תמותה גבוה של יולדות, הערכות לפיהן 5% מהאוכלוסייה מוגדרים כחולי נפש וממוצע תוחלת חיים העומד על 57 שנים. נוסיף לזה את בחירתה למדינה הנחשלת בעולם ע״י האו"ם בשנת 2004, ונקבל תמונה עצובה מאוד - ילדים שגדלים לתוך מלחמת הישרדות, בלי עתיד, בלי תקווה, ועם חלום אחד משותף.

אז איך הנבחרת הלאומית שמדורגת 108 בדירוג פיפ״א, ומייצגת מדינה שהליגה המקומית שלה הייתה פעילה פעם אחת בלבד בשמונה השנים האחרונות, נמצאת בכלל בטורניר הזה? בשנת 2014 הליגה המקומית הופסקה, בעקבות התפרצות נגיף האבולה במדינה, ושבה לפעילות מלאה בשנת 2019 בלבד. באותה עונה הקבוצה מהבירה, איסט אנד ליונס, זכתה בליגה עם 13 ניצחונות, 11 תוצאות תיקו, וללא הפסדים, מה שגרם למינויו המיידי של מאמן הקבוצה, ג׳ון קיסטר, למאמן הנבחרת הלאומית.

המאמן החדש ביצע מהפכה בסגל. הדיח את הוותיקים, זימן שחקנים צעירים, והצליח ״לגייס״ לנבחרת שלו שישה שחקנים שנולדו בכלל באנגליה. השיא היה צירופו של סטיבן קולקר - בלם/מגן שהספיק אפילו להופיע ולכבוש, במדי נבחרת אנגליה ב-4:2 המפורסם נגד שבדיה. נו, זה שזלאטן כבש בו רביעייה.

בנוסף, המאמן הביא איתו את השוער הצעיר, מוחמד קאמארה, מאיסט אנד ליונס בתור שוער ראשון, שוער שהשווי שלו לפי 'טרנספרמרקט' מוערך ב-100 יורו בלבד. במקביל, הוא זימן את מוחמד ׳מדו׳ קאמארה, שרשם 16 הופעות במדי מכבי חיפה ואף כבש שער בניצחון 0:5 על מ.ס. אשדוד. אגב, לפני פרסום הסגל הסופי לטורניר, המאמן התלונן במשטרה שהוא מקבל איומים על חייו, אם לא יזמין שחקנים מסוימים לסגל.

ב-15 ביולי 2021 שיחקה נבחרת סיירה לאון את משחקה האחרון במוקדמות אליפות אפריקה, נגד נבחרת בנין, כשהיא במקום השלישי בבית עם 4 נקודות, בעוד יריבתה במקום השני כשלזכותה 7 נקודות וגם הידיעה כי תיקו יספיק לה כדי לעלות. עם זאת, לקיי קאמארה, שכבר הספיק להיות מודח מהסגל ולשוב לקראת המוקדמות, היו תכניות אחרות. החלוץ בן ה-37, עשה את כל ההבדל ועם ביצוע מדויק בפנדל העניק את הניצחון לסיירה לאון, ואיתו גם את הכרטיס לאליפות אפריקה, זאת בזכות הפרש של שער בודד. האופוריה בעקבות ההישג הייתה גדולה, ובעיתון המקומי "קונקורד טיימס" הכתירו את הרגע כאירוע הכי משמעותי לשנת 2021, כשלשם השוואה, במקום השני היה פיצוץ מכלית דלק שגבה חיים של למעלה מ-100 איש.

לאחר תוצאות הגרלת שלב הבתים של אליפות אפריקה, אף אחד לא נתן לנבחרת האלמונית סיכוי להעפיל לשמינית הגמר, מבית שנמצאת בו האלופה המכהנת, אלג’יריה, והאלופה מ-2015 חוף השנהב. כולם היו סקפטיים, חוץ מהשחקנים שעלו למשחק הראשון נגד אלג’יריה עם המון אומץ, נחישות ומלחמה על כל כדור בדרך ל-0:0 ונקודה יוקרתית. מעל כולם בלט השוער הצעיר, מוחמד קאמארה, שביצע שבע הצלות, שמר על שער נקי, וקיבל את פרס מצטיין המשחק, דבר שגרם לו לפרוץ בבכי לעיני המצלמות, כשמדינתו כולה קיבלה את ההכרה לה כל כך חיכתה.

אפילו הנשיא עצמו לא ויתר על ההזדמנות לעשות סיבוב פוליטי על הנבחרת לקראת הבחירות בעוד כשנה, ושלח סרטון חיזוק לנבחרת בו הוא משבח אותם על המלחמה שלהם. למחרת המשחק, משרד הספורט המקומי הודיע, שהוא מגדיל את דמי ההופעה של כל שחקן מ-3,000$, ל-5,000$, ובנוסף בישר שמעכשיו והלאה ניצחון יעניק עוד 4,500$, ותיקו 1,500$.

נראה שהכסף נתן מוטיבציה לשחקנים, כי במשחק השני מול נבחרת חוף השנהב הם אמנם נקלעו לפיגור 2:1, אך בדקה ה-93 הבלם סטיבן קולקר עלה גבוה ללחוץ את השוער ששמט, מה שאיפשר לקולקר לבשל לאל חאג׳י קאמארה, בדרך לחלוקת נקודות נוספת עם 2:2. גם הפעם במולדת לא נותרו אדישים - התיקו שלח את המדינה כולה לרחובות, כשבסרטונים שעלו לרשת רואים אזרחים בוכים, מתחבקים, שואגים, ורצים באושר.

בעיתונים המקומיים הגדירו את שתי הנקודות שהשיגה הנבחרת, כדבר היחיד שהצליח לאחד את כל המדינה מאז העצמאות ב-1961. סיירה לאון תשחק הערב במשחק האחרון של שלב הבתים מול גינאה המשוונית, כשהחלום חי ובועט, כשהיא יודעת שאם תנצח, תעפיל. בכל אופן, גם אם תפסיד ותודח, תמיד תיזכר כמי שהגשימה את החלום, הדליקה את התקווה, ושינתה את העתיד, עבור מיליוני ילדים במדינתם.