סייד קיק: טראוויס בראון יחזור לקדמת הבמה?

טראוויס ״הָאפָּה״ בראון (34) נולד בהונולולו שבהוואי ובכלל חלם להיות כדורסלן. הוא התאמן באופן מקצועי בתיכון ובמכללה והיה בעל סגנון משחק פיזי ואגרסיבי. באחד ממשחקי הכדורסל שמר על שחקן גבוה שנעץ בו מרפק בצלעות כמה פעמים. בראון התעצבן ושבר את אפו של היריב באמצעות המרפק לעיני השופט והצופים המופתעים. מבלי לשים לב, קריירת ה-MMA שלו התחילה בדיוק באותו הלילה.

הוא איבד את רצונו להמשיך בקריירת הכדורסל ונשר מהמכללה בה למד ושיחק. ללא ניסיון באומנויות לחימה, הוא החל להתאמן בגיל 26 בג׳יו ג׳יטסו ואגרוף ובתוך שנה נלחם בקרבות MMA בארגונים קטנים וביניהם בלאטור. בשנה הראשונה לקריירה המקצועית שלו, הוא הגיע למאזן מדהים נטול הפסדים של 9 ניצחונות, מה שהעניק לו חוזה ב-UFC.

בקרבו השלישי סיפק בראון את אחד הנוקאאטים המרשימים בתולדות ה-UFC, כששיגר ״אגרוף סופרמן״ לראשו של הלוחם ההולנדי סטפן סטרוב, המכונה ״גורד השחקים״, שגובהו 2.13 מטר. הניצחון העניק לו בונוס שמן של 70 אלף דולר, מה שאפשר לו להיות לוחם במשרה מלאה. הוא החל להתאמן במכון היוקרתי ג׳קסון-ווינק באלבקורקי ביחד עם האלופים לשעבר אנדרי ארלובסקי וג׳ון ג׳ונס.

המהלך הביא לתפנית מקצועית בקריירה של בראון. הוא השתפר בתקיפה ולוחמת קרקע ועבד עם הרבה תנועות רגליים והטעיות - הרגלים שרכש מקריירת הכדורסל. כשגופו מכוסה הקעקועים מתנשא לגובה 2.01 מטר, בראון הפגין זריזות של לוחם במשקל נוצה והפך במהרה לאימת הלוחמים במשקל כבד. הוא קיבל תשומת לב רבה מהאוהדים ובמאזן בלתי מנוצח נקבע להלחם מול ביגפוט סילבה הברזילאי. במהלך הקרב, בראון נפצע בברך ונתפס באחת ממהלומותיו הענקיות של סילבה. זה היה הפסדו הראשון בקריירה.

לאחר חצי שנה הוא חזר נחוש יותר מתמיד. האמריקני ביצע ריצה של שלושה ניצחונות כשהוא מרסק במרפקים את גבריאל גונזגה וסיפק את אחד הקאמבקים הגדולים בתולדות ה-UFC כששיגר בעיטה קדמית לפניו של אליסטייר אוברים האגדי, מהלך שנדיר לראות בקטגוריית המשקל שלו. אחר כך הוא רמס את האלוף לשעבר ג׳וש בארנט עם ברכייה ומרפקים בנוקאאוט ברוטאלי.

לקראת הקרב הוא הכיר את הסופרסטארית של הענף, רונדה ראוזי, ואת מאמנה אדמונד טרוורדיאן. בקרב הבא הוא נלחם מול פבריציו וורדום הגדול במשך חמשה סיבובים למרות ששבר את ידו, אפו וצלעותיו. וורדום ניצח בהחלטת שופטים וקיבל קרב על אליפות העולם במקומו של בראון המתוסכל.

בהחלטה תמוהה, מבחינה מקצועית, בראון עזב את אלבקורקי ועבר לגלנדייל שבקליפורניה למכון של רונדה ראוזי, המתמחה בעיקר באגרוף. הוא קיבל ״קרב התאוששות״ מול ברנדון שאוב, האקס של ראוזי, ודרס אותו בסיבוב הראשון. הוא נקבע להלחם מול חברו הטוב אנדרי ארלובסקי הוותיק והפסיד לו בנוקאאוט לאחר החלפת מהלומות פרועה בסגנון רחוב. בראון שוב איבד מומנטום בריצה לחגורת האליפות, אך זו לא הייתה הצרה הכי גדולה שלו.

ביולי 2015, אשתו השנייה ודוגמנית הספורט, ג׳ינה רנה, פירסמה תמונות של גופה החבול בחשבון האינסטגרם שלה בטענה שבראון הכה אותה. היא הגישה תלונה במשטרה ובראון הושעה מכל פעילות עד שהוסרו האשמות כנגדו. לאחר כחודש התברר שבראון התחיל מערכת יחסים דיסקרטית עם רונדה ראוזי.

מאז הרומן והליך הגירושים בראון לא הצליח לאושש את הקריירה שלו. הוא המשיך בהופעות גרועות גם בשלושת הקרבות הבאים ונדחק מתמונת האליפות. קשה שלא להפנות אצבע מאשימה למאמנו אדמונד טרוורדיאן, שמתגלה כמאמן שעושה מלא טעויות הכנה וליווי בקרבות. לטרוורדיאן מייחסים אשמה גם בדעיכתם של ראוזי וג׳ייק אלנברגר. נדמה שבראון נשאר במכון רק בגלל בת זוגתו, שכן אין שם לוחמים במשקל כבד שיכולים להחזיר את בראון למסלול הניצחונות. בניגוד לשמועות, בראון מקיים מחנה אימונים לקרב הבא עם טרוורדיאן.

בשני הקרוב יפגוש בראון את דריק לואיס המכונה ״החיה השחורה״, מתאגרף מלא עם עבר בכלא שנמצא בריצה של חמישה ניצחונות רצופים. הקרב צפוי להתנהל ברובו על הרגליים כשבראון ינצל את יתרון הזריזות, בעוד שלואיס ינסה לסיים את הקרב במכה אחת. לסוכנויות ההימורים אין פייבוריט לניצחון.

טראוויס בראון השאיר את המעריצים פעורי פה המון פעמים. הוא רוצה להשאיר מאחוריו את התקופה הרעה ולנצח את דריק לואיס בצורה מרשימה כדי לחזור לתמונת האליפות. הוא גם רוצה להוכיח לכולם שהבחירה שלו, להיות קרוב לרונדה ראוזי, לא פגעה בקריירה המבטיחה ובסיכויו לקבל את חגורת האליפות. ניצחון חד צדדי שלו ביום ראשון ייתן תשובה למבקרים, וגם יחזיר לקדמת הבמה את אחד האנשים המפחידים ביותר שהכיר ענף הספורט.