בוקר יום רביעי היה מלווה בהתרגשות וחששות, הרי לא בכל יום יושבים בראיון אחד על אחד עם אחד מבכירי ענף ה-MMA בעולם כולו. עוד לפני הפגישה במלון בתל אביב כבר דאגתי לגהץ את החולצה פעמיים (ועדיין היו קמטים), וגם לאחר שלוש כוסות קפה עדיין הרגשתי מעט לחוץ לקראת הראיון.
לשמחתי האישיות שמאחורי סקוט קוקר, נשיא ארגון בלאטור, הפיגה את כל החששות המקדימים ופגשתי לא רק את אחד האנשים הכי נחמדים שהכרתי מימי, אלא בעיקר פגשתי אדם שמאוהב בספורט ומוכן לתת פייט רציני ל-UFC. הסיפור הבא לא רק מספק תובנות לגבי תעשייה, שמגלגלת מיליארדים ברחבי העולם, אלא גם נותן הצצה אל תוך מאבקי הכוחות בין אירגוני לחימה על הנתח בענף ספורט שנמצא בתנופה ועלייה מטאורית. בראיון מיוחד לערוץ הספורט, סקוט קוקר מספר על הקשר לישראל, התחרות עם ה-UFC ואירוע הבלאטור שייערך הערב.
קשרי ישראל - בלאטור
בשנת 2011 בלאטור נרכשה על ידי תאגיד התקשורת "Viacom" במאמץ לתת פייט ישיר להגמון בתעשיית ה-MMA, הלא הוא ה-UFC. מינוי סקוט קוקר כנשיא בלאטור הגיע בשנת 2014 לאחר שהוא מכר את האירגון אותו ייסד, סטרייקפורס, ל-UFC. מאז מינויו של קוקר לבלאטור, האירגון פרץ גבולות ואחד היעדים שלו היה להגיע לארץ: "אני זוכר בזמנו שחיים גוזלי הפיק אירוע MMA בהיכל מנורה מבטחים בשם IFL. מאוד התרשמתי מההפקה ונפגשנו בלוס אנג'לס כדי לדבר על הרגולציה וכיצד ניתן לקדם שם אירוע. אנחנו היינו צריכים מישהו מבפנים שמכיר את הענף והרבה קרה בזכותו".
הסיור הראשון שקוקר ערך בישראל היה בשנת 2015 עם רויס גרייסי ובכירים נוספים בבלאטור כדי לבדוק את הסצינה המקומית, חלק מהסיור כלל בדיקת היכלים מתאימים ומכוני MMA מקומיים: "נפגשנו עם ראש העיר של ירושלים וראינו את ההיכל במלחה, נסעו לחולון לבדוק את ההיכל המקומי אבל לאחר שהגענו להיכל מנורה מבטחים הבנתי ששם אני צריך למקם את אירועי בלאטור", סקוט קוקר סיפר והוסיף, "אני גם זוכר שבדקנו כמה מכונים וביניהם את המכון של עידו פריינטה. התרשמנו לטובה מהלוחמים המקומיים. בגדול אני רואה צמיחה חיובית בשנתיים האחרונות, בדומה למעורבות שלנו באיטליה, סצינת ה-MMA בישראל התפתחה משמעותית. לא מדובר רק בכמות הלוחמים אלא כיום ישראלים יותר מודעים לענף ומכירים אותו. אם לפני שנתיים אנשים שלא אוהדים MMA לא ידעו במה מדובר, היום הסיפור שונה לגמרי".
נכון לעכשיו לבלאטור אין תוכניות להגיע לערים נוספות בארץ, אבל סקוט טוען שישנה אפשרות שבלאטור יערכו כאן אירוע מעבר לפעם בשנה: "נכון לעכשיו הגעה לתל אביב פעם בשנה מסתדר לנו מצויין. עם זאת, בשנה הקרובה אנו מתחילים סבב אירופאי בן עשרה אירועים, בעיקר במערב אירופה, אז אירועים עתידיים בתל אביב יהיו חלק מאותו סבב. החדשות הטובות הן שאנחנו נבחר כמה לוחמים שירשימו בבלאטור 209 ונצרף אותם לאירועים שנקיים בדבלין, לונדון וכן הלאה. בשבועיים שלושה הקרובים אנחנו נערוך מסיבת עיתונאים בלונדון ונכריז רישמית על שם הסבב ובאילו עוד מדינות נערוך זאת".
בלאטור 209 יכלול בתוכו רוב של לוחמים מקומיים ועל כך ניתן להבין על האסטרטגיה הכללית של בלאטור: "אנחנו מתרכזים בפיתוח כישרונות מקומיים. כשאני מסתכל התפתחות של לוחם אז האתגר האמיתי הוא להילחם לעיתים קרובות, בדיוק לשם כך הסידרת קרבות באירופה תשמש. במקום להטיס לוחם ישראלי לקרב בארה"ב כל הזמן, פשוט נביא אותו לעיתים קרובות להילחם באירופה. הקירבה הגיאוגרפית תקל על המעמס של תתחרות בחו"ל וכך גם אוהדי MMA ישראלים יוכלו להגיע לאירועים שלנו די בקלות".
המצב הביטחוני בעוטף עזה בימים האחרונים עמד בכותרות, כאוהדי ספורט נאלצנו להתמודד לא פעם עם הידיעה שקבוצה או ספורטאי מבטל הגעה או השתתפות בשל אותה סוגיה, אך סקוט מציין שבתוך בלאטור לא מדובר בחשש כלל: "לא קיבלתי שום פנייה מהלוחמים הבינלאומיים או מהצוות שלי בנוגע לחשש הכי קטן שיש להם. אם הייתי מרגיש שהמצב הביטחוני בתל אביב לא מאפשר את קיום האירוע אז הייתי עושה מה שאני מוצא לנכון. תל אביב מהווה עיר מושלמת לאירוח אירועי MMA, אני מודע למצב בדרום אבל אנחנו כאן בשביל הספורט נטו".
באותה נקודה, ניסיתי לעלות סוגיה מעוררת מחלוקת ובזווית העין ראיתי את היחצ"ן של סקוט קוקר משנה תנוחה במושבו, אך סקוט היה מוכן להכל. הסוגיה הינה ציוץ של כתב MMA נודע בשם לוק תומאס אשר העלה טענה שיש דאגה בינלאומית שישראל מתנהלת כמדינת אפרטהייד ולפיכך יש לדעת את עמדת בלאטור בנידון. תשובתו של קוקר הייתה ישרה ולעניין: "אם לוק תומאס רוצה להתעסק בעניינים פוליטים אז אני מציע לו לעשות הסבת מקצוע ולהיות פוליטיקאי או שיסקר פוליטיקה. אין שום קשר בין פוליטיקה ל-MMA, חבל שהוא התבטא בנושא ואני חושב שעכשיו הוא גם מתחרט על כך".
אין קשר בין MMA לפוליטיקה (צילום: דן ברסלו)
תחרות מול ה-UFC
לסקוט קוקר יש ניסיון עשיר בהקמת אירועים, קידום קרבות והתכנון הלוגיסטי שעומד מאחורי אופרציה גדולה. כאדם שמעורב בארגון קרבות מעל 32 שנים, הוא משתף את החוויה של להרים אירוע קרבות בארץ. "יש לנו צוות מצויין שמסתובב בעולם ודואג ללוגיסטיקה", קוקר אמר, "המפיק המקומי יודע מה הוא עושה וזה מקל על כל העבודה. בסופו של יום אנחנו מכניסים שני לוחמים לכלוב, מוכרים כרטיסים ומשדרים את זה בכל העולם".
כעת בלאטור עורכים 22 אירועים כל שנה, בתוספת סדרת האירועים באירופה יתווספו עוד 10 אירועים ל 32 בשנה, אך בזה סקוט לא מסתפק: "לאחר הסבב באירופה אנחנו נתרחב לאמריקה לטינית ומשם הייעד הוא גם אסיה כך שבמהלך 3-4 שנים הקרובות נוכל גם להגיע למספר של 50 אירועים בשנה. אני חושב שאוהדים מעריכים את העובדה שאנחנו לא נשארים רק בצפון אמריקה אלא מגיעים לכל מקום".
אחד השווקים היותר אטרקטיבים שקיימים כיום הינו ללא ספק השוק היפני אשר בתחילת שנות האלפיים היווה כ "המכה" של עולם ה-MMA, וגם לשם סקוט מכוון כיעד: "יש לי כוכבים באירגון שעשו שם לעצמם ביפן. פדור אמיליקננקו, רמפייג' ג'קסון, וונדרליי סילבה, מוסאסי, ומלבדם עדיין פונים אלי לוחמים שחולמים להגיע ולהילחם ביפן. בעתיד נגיע לטוקיו וכשנבוא נגיע עם השמות הכי כבדים שלנו".
להתמודד עם כריש בדמות ה-UFC, שנוגס ברוב הרווחים של הענף זה לא פשוט, ולעומת זאת סקוט מציין שמאז שהוא הצטרף לבלאטור לפני ארבע שנים, האירגון נהנה מצמיחה של 20% ברווחים בכל שנה. למען האמת, כשמסתכלים על הנתוני צמיחה של בלאטור במדיה החברתית, מדובר בעליה מתמדת. כמות העוקבים של בלאטור צמחה באינסטגרם בשיעור של 73%, ביוטיוב נרשמה צמיחה של 77% וכלל פלטפורמות המדיה חברתית יחדיו נהנו מעליה של 27% באחוזי עוקבים במהלך השנה שחלפה.
"ה-UFC אינו התחרות העיקרית שלנו אלא ליגת הבייסבול, NFL, NBA וליגות גדולות מענפים שונים" , סקוט חידד, "לא הרבה חברות יכולות לומר זאת אבל אם אתה מסתכל על הסכמי החסויות שלנו, הסכמי השידורים שלנו ברחבי העולם אתה יכול לקבל הוכחה שניתן להחזיק כוכבים גדולים ולקיים קרבות בהיכלים גדולים, להיות ריווחיים ולהישאר בתעשייה לאורך זמן - ולא להיות ה-UFC".
ישנה נדידה, אפילו הגירה אם תרצו, של לוחמי UFC אל בלאטור. לעיתים אפילו הכוכבים ב-UFC בוחרים לעזוב את האירגון הדומיננטי בעולם ה-MMA לטובת אירגונים אחרים. לסקוט יש תובנות מעניינות על כך: "הרבה לוחמים לא מרוצים שם. אני עדיין מקבל טלפונים מלוחמים או סוכנים, שרוצים לעבור אלינו לאחר שהחוזה הנוכחי שלהם מסתיים".
לפיכך, שאלתי את סקוט, מה מושך לוחמים לוותר על ה-UFC ולבוא להילחם בבלאטור: "בסופו של יום אם לוחם מרוויח את אותה כמות גם במקום אחר אז הפקטור המכריע יהיה היחס לספורטאים. לפי דעתי לורנזו פרטיטה הוא גאון, אבל עכשיו שהוא כבר לא בתמונה, מאז ש-IMG קנו את האירגון מ-Zuffa אז הכל התחיל להשתנות. הרבה אומרים לי שמאז הרכישה ה-UFC איבד את תחושת הביתיות שלו. חסרונו של פרטיטה ב-UFC בהחלט מורגש לפי דעתי".
ה-26 לינואר יהיה תאריך חשוב לעולם ה-MMA מאחר ושני אירועים יערכו במקביל. גמר הטורניר של בלאטור במשקל כבד בין ריאן ביידר לפדור אמיליאננקו ובאותה עת UFC 233 ככל הנראה יעלה לקרב אליפות במשקל זבוב את האלוף המכהן הנרי סאודו לאלוף במשקל תרנגול טי ג'יי דילישאו.
"צריך לזכור שה-UFC נכנסו לנו לתאריך ולא ההפך. אנחנו הודענו על האירוע שלנו לפני כמה חודשים ואם הם רוצים לקפוץ על אותו תאריך שלנו אז זכותם אבל יש לקחת בחשבון שהאירוע שלהם ישודר ב-PPV ואוהד יצטרך לשלם 70-80 דולר בעוד שהאירוע שלנו ישודר בחינם", קוקר הוסיף, "לאוהדים יש את הבחירה לראות את פדור אמיליאננקו - אחד הלוחמים הגדולים בכל הזמנים מול מי שאני מקטלג כעומד בראש רשימת ה-P4P לפי דעתי וזה ריאן ביידר".
"לאוהדים יש בחירה מה להעדיף - UFC או בלאטור" (getty)
טריידים בין אירגונים
סקוט קוקר מציין שנוכחות בלאטור בזירה הבילאומית, וריבוי ליגות, יכולה לתת תקווה ללוחמים ברחבי העולם: "אם אתה לוחם מבוקש, נגמר לך החוזה עם ה-UFC והם לא מעוניינים לחדש אותו לאן תלך? בהיעדר מונופול ללוחמים כיום יש אלטרנטיבות וזה חלק מהעסק". נקודה זאת מוסיפה לשמועות שרצות ברשת לאחר הטרייד הראשון בתולדות הענף בין ONE ל-UFC ועל כך סקוט נשאל: "אני לא רוצה להיכנס לפרטים הקטנים אבל למען האמת הוצעו לנו לוחמים מליגות אחרות כבר".
דוגמא אחת לטרייד שחמק מבין האצבעות והפך לנושא חם בטוויטר הוא בן אסקרן, שהרגע עבר ל-UFC: "אנחנו הצענו לסוכן שלו להצטרף לטורניר במשקל קל בינוני שלנו. אפילו הצענו לו קרב ראשון נגד רורי מקדונלד. הסוכן שלו אמר שהוא מעוניין רק בחוזה לקרב אחד בעוד שאנחנו הצענו מינימום שלושה קרבות ועל כך נפלה העיסקה וחבל. אסקרן היה יכול להצטרף, לפי דעתי, לקטגורית קל בינוני החזקה בעולם. אני גם חושב שהאלוף הנוכחי שלנו רורי מקדולנד כבר הוכיח שהוא הלוחם קל בינוני הטוב בעולם כשהוא הביס את אלוף ה-UFC הנוכחי טיירון וודלי".
בנוגע לטרייד אפשרי בעתיד סקוט שופך אור על ההתנהלות בין הליגות השונות: "הרבה לא יודעים אבל יש כל הזמן דיאלוג בין האירגונים. לפעמים זה בערוץ ישיר, לפעמים באמצעות מתווכים או סוכנים. אני לא אעלה שמות אבל אני כן יכול לומר לך שבמהלך השנים הוצעו לנו טריידים עם לוחמים בקנה מידה עולמי מכל הליגות השונות. גם אופן ביצוע העיסקה היה מגוון, לפעמים היה מדובר בעיסקת מזומן ולפעמים דובר על החלפה בין לוחמים אבל חשוב לציין שזה לא חדש בענף. הטרייד בין ONE ל-UFC זה הפעם הראשונה שהטרייד לא בוצע באופן חשאי והיה פומבי לחלוטין".
עם זאת, קוקר בראיון למגזין פורבס ציין שהמתווה העיסקי של בלאטור בנוגע לטריידים אפשריים יהיה גמיש מאוד ועל כך קוקר מוסיף: "אם הטרייד הגיוני לבלאטור אז נעשה את זה. אני לא יכול לפרט יותר מידי בשלב זה אבל יש לנו כמה דברים מעניינים בקנה. נראה אם זה יצא לפועל או לא".
מיד בסיום הראיון אני מיהרתי להתקפל ולפנות מזמנו של אדם כה חשוב אך הופתעתי לגלות שבעודי אורז את חפצי, סקוט נישאר נינוח בכיסאו ופשוט היה שמח להמשיך לפטפט על MMA, ולכן פשוט חזרנו למצב ישיבה ומשם פן השיחה עבר ממראיין/מרואיין לשני אוהדים שמדברים על הספורט ורק אז הנקודה התבהרה לי - אמנם מדובר באיש עסקים עסוק אבל בתוכו הוא אוהד כמו כל אחד מאיתנו. כשעה לאחר שהסתיים הראיון, במלון אחר בתל אביב, עלו על המשקל הלוחמים והלוחמות שיתחרו הערב. האווירה מסביב הייתה מחשמלת, המקצועיות שבה בלאטור ערכו את כל האופרציה עומדת בסטנדרטים הכי גבוהים ועם תמיכה כזאת אין סיבה שבעתיד גם לא יהיה אלוף מקומי.