ענף הגיימינג הוא ענף הספורט המתפתח ביותר בעולם, עם גידול שנתי הקרוב ל-10%. בתוכו, תחום ה-eSports צובר תאוצה בקצב מסחרר. לפי האתר המהימן Newzoo, ההכנסות מספורט אלקטרוני בשנת 2018 עמדו על 856 מיליון דולר כשעד 2022 המספר הזה צפוי לצמוח ל-2 מיליארד דולר.
המספרים הללו כוללים זכויות מדיה, מכירת מרצ'נדייז וכרטיסים, פרסום וחסויות. הזינוק בעולם הגיימינג החל עוד לפני מגפת הקורונה, אולם הנגיף והסגרים שבאו בעקבותיו ברחבי העולם דחפו בצורה משמעותית את הענף כלפי מעלה. בנוסף, במאי האחרון הוועד האולימפי הכריז כי יקיים תחרויות eSports, במה שנראה כצעד ראשון להכנסת תחום הגיימינג כחלק מהמשחקים האולימפיים.
מבין שלל רכיבי ההכנסה בענף, חסויות הפכו למנוע הצמיחה העיקרי של עולם ה-eSports, כשהן מהוות למעלה מ-40% מסך ההכנסות הכולל בענף. רק כדי לסבר את האוזן, ב-2020 ענף ה-eSports הכניס יותר מחצי מיליארד דולר דרך חסויות. נותני החסות מגוונים ביותר וכוללים חברות אלקטרוניקה כמו סמסונג, אייסר, לוג׳יטק ואחרות, אולם התופעה אינה פוסחת על חברות מענפים שונים לחלוטין.
כך למשל, ענקיות הרכב הגרמניות מרצדס ו-BMW מספקות חסות לקבוצות גיימינג מקצועיות, כדי להיחשף לקהל הגיימינג ההולך וגדל. בדומה, גם קונצרן רדבול, הפעיל מאוד בעולמות ספורט האקסטרים והכדורגל, החליט להיכנס לעולם ה-eSports עם מתן חסות לקבוצות בינלאומיות, וכך גם ענקית המשקאות קוקה קולה. חסות מעניינת במיוחד היא החסות שנותן חיל האוויר של ארצות הברית לקבוצת הגיימינג Cloud9, במטרה למשוך שחקנים להתגייס לשורות הצבא. עוד דוגמה מפתיעה היא חברת טמפקס, הפועלת בתחום ההיגיינה הנשית, שפעילה אף היא כנותנת חסות בענף שהחל לצבור פופולריות רבה בקרב נשים.
המגמה הזו בולטת גם בשוק הישראלי. ארגון פיינסט (Finest), קבוצת ה-eSports המקצוענית הראשונה בישראל, הודיעה השנה על מגוון רחב של הסכמי חסות עם גופים מגוונים, בין השאר ענקיות האלקטרוניקה סמסונג, אייסר ולוג׳יטק, וכך גם עם חברת ההלבשה פיקס שיצאה בקמפיין עם קבוצת הנשים של הארגון, ורשת פיצה האט שהשיקה פעילות משותפת לאחרונה כדי להגיע לקהל שחקני הגיימינג הישראליים.
לפי הערכות בשוק, עלות הסכם חסות מהסוג הזה בענף לא פוחתת ממאות אלפי שקלים.
״קבוצות eSports הפכו למוקד משיכה עבור מותגים בכל רחבי העולם, כחלק מראייה עסקית ואסטרטגית, על מנת להגיע באופן ישיר ורלוונטי לדור ה-Z״, מסביר טל פרי, שותף בקבוצת האחזקות במדיה רדארזירו (RadarZero). "כיום קשה יותר להגיע לקהל הצעירים ובמיוחד לגיימרים, הם עיוורים לפרסום ואם כבר נחשפו לכזה הם מאוד ביקורתיים. כבר לא נמצא אותם ב TV, בטח שלא ברדיו וגם צריכת הדיגיטל מוגבלת, ולכן תוכן דרך eSport היא דרך מעולה של מותגים להגיע לקהל הזה. מדובר בקהל הולך וגדל, בעל מעורבות גבוהה במיוחד באופן יחסי לתחומים אחרים. מותגים יכולים למצוא שם שיח עמוק עם קהל היעד שלהם והבלטת הערכים שאותם הם מבקשים לקדם. מדובר בתחום המשלב בתוכו לייף סטייל, בידור וספורט, כך שמותגים רבים יכולים למצוא את עצמם רלוונטיים עבור קהל זה".
המשיכה הזו אינה נחלתם של מותגי על בלבד. גם ספורטאים וכוכבים בינלאומיים מזהים את זירת ה-eSports רלוונטית מתמיד ומבינים שהערך המתקבל מפעילות בה, הוא עצום. כך למשל, ניתן למנות את קווין דוראנט, דרייק, ו The Weekend שהשקיעו בקבוצות eSports, או לחלופין כאן, בשוק הישראלי, את סטטיק שהשקיע בקבוצת פיינסט ואף מונה לשגריר המותג שלה בישראל. תעשיה זו עברה בשנים האחרונות תאוצה ניכרת בעקבות הקורונה, ואנו צופים זינוק משמעותי עוד יותר בהיקף הפעילות המסחרית שמותגים ישקיעו בחברות גיימינג ו-eSports בשנים הקרובות.