שבוע לפני פתיחת גביע העולם של פיב"א בסין, גרג פופוביץ' קיבל החלטה לגבי הסגל הסופי שלו ארה"ב לטורניר היוקרתי, ומי שנופה הוא קייל קוזמה. פורוורד הלייקרס סובל מפציעה בקרסול, ומי שבסופו של דבר נכנס לרשימה הוא סנטר דנבר, מייסון פלאמלי.
עוד קודם לכן, קוזמה הפצוע לא נכלל הבוקר (שבת) בסגל ארה"ב למשחק נגד אוסטרליה, שהיה ההפסד הראשון של הדרים טים מאז חצי גמר אליפות העולם של 2006 מול יוון. מדובר במשחק ההכנה לפני האחרון של האמריקאים לקראת המונדובאסקט, שקטע רצף של 78 ניצחונות עם הפסד סנסציוני ומדאיג מאוד מבחינת החבורה של פופוביץ', 98:94 באוסטרליה.
פאטי מילס, שמשחק עבור פופ בסן אנטוניו, תפר את האמריקאים עם 30 נקודות והמאמן החמיא: "אמרתי לכם שהוא מעצבן", בעוד הצלף הודה אחרי הניצחון: "זה היה אדיר" וג'ו אינגלס הוסיף: "מן הסתם, זה צעד נהדר קדימה עבורנו", אחרי שאוסטרליה ניצחה את ארצות הברית בפעם הראשונה ב-28 מפגשים, כל זאת לעיני קהל שיא בכדורסל האוסטרלי: 52,079 צופים.
מלכתחילה הגיעה ארצות הברית לישורת האחרונה לקראת האליפות עם הרבה נורות אזהרה לאחר נטישת הכוכבים ההמונית, אבל כעת ייתכן שיהיו יותר ויותר קולות שיגידו שהיא לא ממש הפייבוריטית מול סרביה של יוקיץ' או אולי יוון של יאניס.
"צעד קדימה עבורנו". אינגלס (getty)
"הם רצו את הניצחון יותר מאיתנו וזה לקח שאנחנו לומדים", אמר קמבה ווקר, שלפני יומיים הוביל את ארצות הברית לניצחון במפגש הקודם בין הנבחרות. "כולם אומרים שנבחרת ארצות הברית לא מפסידה ואני מבין את זה. הנבחרת לא הפסידה כבר הרבה שנים, אבל זה קורה. נבחרות מפסידות. אתה שונא להיות בצד המפסיד, אבל זה בטח לטובה. זה עוזר לנו להיות צנועים. ניקח את ההפסד הזה ונבנה ממנו".
"חלק מהדברים האלה צפויים עם קבוצה חדשה, שמנסה ללמוד זה את זה ואת השיטה", ניסה פופוביץ' להרגיע. "אז זה לא מפתיע. אבל האוזיס נתנו לנו שיעור נהדר לגבי המקום בו אנחנו רוצים להיות ואיך צריך לשחק בסוג כזה של טורניר".
גם דונובן מיטשל שם דברים בפרופורציה: "בסופו של יום, המשחק הזה לא קובע שום דבר. ברור שכואב להפסיד, אבל אני רואה את זה יותר כחוויית למידה מאשר כהפסד. זו הדרך לחשוב על זה. אם אתה חושב על זה כהפסד, אתה מתחיל להיסחף". האריסון בארנס הוסיף: "הם נבחרת מצוינת, שמשחקת ביחד הרבה זמן והם שיחקו בסגנון נהדר". לאמריקאים נותר כעת עוד משחק הכנה אחד, ביום שני מול קנדה בסידני והם ינסו להתחיל רצף חדש ולהיכנס לאליפות ברגל ימין.
"יותר חוויית למידה מאשר הפסד". מיטשל (getty)