מכבי חיפה עוד צריכה לעבור את טורשהאבן בסיבוב המוקדמות השלישי, אך היום (שני) היא גילתה את מי היא תפגוש בפלייאוף. אם תעבור את הקבוצה מאיי פארו, אלופת ישראל תפגוש את המודחת בין נפצ'י באקו (אזרבייג'ן) להלסינקי (פינלנד), שמשחקות אחת נגד השנייה בסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית.
נפצ'י באקו היא אלופת אזרבייג'ן בפעם התשיעית בתולדותיה, אחרי שבעונה החולפת קטעה רצף של שבע אליפויות של קרבאח. היא עברה בסיבוב המוקדמות הראשון של ליגת האלופות את דינמו טיביליסי, שמוכרת היטב לירוקים, עם שני ניצחונות של 1:2. עם זאת, בסיבוב השני היא כבר הפסידה פעמיים 1:0 לאולימפיאקוס, וירדה לסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית.
את הקבוצה מאמן סמיר אבאסוב והכוכב הגדול ביותר שלה הוא הקשר האזרי בן ה-25, נאמיק אלסגארוב, שסיים את העונה החולפת עם 19 שערים ו-4 בישולים, וכבר הספיק לכבוש העונה פעמיים במוקדמות ליגת האלופות.
ההיסטוריה של נפצ'י עם הישראלי כוללת שני עימותים בעבר, בשניהם הקבוצה הישראלית ניצחה. ב-2012/13 האלופה הטרייה עירוני קריית שמונה ניצחה אותה 0:4 בקריית אליעזר, וסיימה ב-2:2 בגומלין שהספיק כדי לעבור שלב במוקדמות האלופות. ב-2019/20 בני יהודה עברה אותה במוקדמות הליגה האירופית - אחרי 2:2 באזרבייג'ן וניצחון 1:2 בישראל.
גאדיר מול נפצ'י. ההיסטוריה לטובת הישראליות (Getty)
מנגד, הלסינקי מוליכה את הליגה בפינלנד אחרי 14 מחזורים, נראית בדרך הנכונה לשמור על האליפות, וזה לא מפתיע בכך שהיא שיאנית הזכיות במדינה. העונה, היא אומנם הביסה 1:7 בשני משחקים (1:3, 0:4) את בודוצ'נוסט, אך ירדה למוקדמות הליגה אירופית אחרי 2:1 ו-2:2 מול מאלמו.
את הקבוצה מאמן קשר העבר טוני קוסקלה, ששימש בעבר כעוזר מאמן בקבוצה וכמאמן הקבוצה עד גיל 19, ובין השמות הבולטים בקבוצה אפשר למנות את טים ספארב שרשם 83 הופעות בנבחרת פינלנד ומשמש כקפטן שלה, הקשר הסלובני בן ה-29 פיליפ ואלנצ'יץ' שהיה אחראי ל-10 שערים ו-7 בישולים ב-24 משחקים והחלוץ רופה ריסקי, שכבש העונה 13 שערים ובישל עוד ארבעה ב-23 הופעות.
הלסינקי פגשה קבוצה ישראלית רק פעם אחת - זו הייתה מכבי תל אביב במוקדמות ליגת האלופות 2004/05. מכבי סיימה ב-0:0 בפינלנד, ניצחה 0:1 בגומלין משער של לירן כהן ועברה לשלב הבא. בסוף הדרך, אגב, היא העפילה לשלב הבתים.
ספארב מול הזאר ביורוץ מהשמות הבולטים בהלסינקי (Getty)