המשחק האחרון של ניקלאס פולקרוג הוא תמצית הקריירה שלו. החלוץ של נבחרת גרמניה חיכה הרבה זמן עד שעלה לכר הדשא בדקה ה-76 בניסיון להציל את נבחרתו שפיגרה מול שוויץ. בתוספת הזמן הוא התרומם מצוין להגבהה של דויד ראום וכבש. השער שלו (1:1) הקפיץ את 50 אלף האוהדים בפרנקפורט וחתם את הבית, כשגרמניה ניצבת בפסגתו, והשאיר טעם טוב בפה לקראת רגעי ההכרעה של הנוקאאוט.
וכמו ביורו, כך גם בחיים המקצוענים בקבוצות, חיכה פולקרוג זמן רב כדי לקבל הכרה. החלוץ שהחל את הקריירה שלו בוורדר ברמן נדד בין הליגה הראשונה לשנייה לעיתים תכופות עם מעבר בהשאלה לגרויתר פירת, חתימה בנירנברג ולאחר מכן הרפתקה בהאנובר, עיר הולדתו, וחזרה לברמן לקדנציה שניה. בעונת 2022/23 הוא סוף סוף פרץ עם 16 שערים וזימון בכורה לנבחרת גרמניה אותה ייצג במונדיאל, רגע לפני שמלאו לו 30. המעבר לדורטמונד בקיץ תמורת 13 מיליון יורו היה כמובן טבעי.
פולקרוג, שבאיזשהו מקום נהנה מכך שגרמניה בשנים האחרונות כמעט ולא מייצרת חלוצים בטופ העולמי, קיבל את ההזדמנויות שלו במונדיאל ופעמיים כבש אחרי שעלה מהספסל: מול ספרד וקוסטה ריקה. ביורו 2024 הוא הבקיע מול סקוטלנד ושווייץ באותו האופן והפך למלך שערים כמחליף בטורנירים הגדולים של המנשאפט עם ארבעה. האנגלים אוהבים לכנות שחקנים כאלה "סופר סאב", ובגרמניה פשוט קוראים לו "ג`וקר". ועכשיו פולקרוג הוא לא ג`וקר רגיל, אלא ג`וקר לאומי.
מספק את הסחורה, פולקרוג (getty)
המספרים של פולקרוג בנבחרת הם מרשימים בכל קנה מידה. מאז שעלה כמחליף וכבש בבכורה מול נבחרת עומאן בנובמבר 2023, רגע לפני פתיחת המונדיאל, הוא עומד על מאזן נפלא של 13 כיבושים ב-19 משחקים. בסך הכל רשם החלוץ של דורטמונד 755 דקות במדים הלאומים והוא למעשה כובש כל 58 דקות. "מה הסוד שלי? אין לי סוד, בעיקר כי אני לא רגיל לעלות כמחליף", ענה פולקרוג לשאלת העיתונאים אחרי השער מול שווייץ. והמספרים מוכיחים שב-76 ההופעות האחרונות שלו בדורטמונד ובברמן, הוא עלה כמחליף רק 4 פעמים.
כדורגל הוא כמובן דבר מאוד נזיל ודינמי. תוצאה אחת או רגע קטנטן יכולים לשנות מומנטום לכאן או לכאן, לחרוץ גורלות ולשנות את דעת הקהל. הנראטיב החדש בקרב אוהדי הנבחרת הוא שפולקרוג הוא האיש שצריך לפתוח במשחק הבא בנבחרת על חשבונו של קאי האברץ. בסקר שנערך באתר האינטרנט של עיתון הבילד, הנפוץ ביותר במדינה, 90 אחוז מהגולשים ענו שהם מעדיפים את החלוץ של דורטמונד על זה של ארסנל. ואין להקל בזה ראש, שכן 138 אלף איש השתתפו בסקר.
"כל השחקנים נותנים את הכל על באימונים ויש סיבה מסויימת מדוע נגסלמן העלה את אותו הרכב למשחקי היורו", אמר בצניעות פולקרוג לאחר שנשאל על מעמדו בנבחרת, "אני אהיה מוכן ואעמוד לרשות המאמן בכל רגע שנצטרך". נגלסמן בעצמו מעדיף להשאיר את הקלפים קרוב לחזה שלו: "חשוב שיהיו לנו שחקנים שיודעים להבקיע כשהם עולים מהספסל. ננתח את היריבות ולפי זה נבחר את ההרכב ואת המחליפים שיכולים להוביל לשינוי".
עדיף על האברץ? (getty)
החיים הם כמובן לא שחור ולבן. הטיעון לפתוח עם קאי האברץ הגיוני. החלוץ סיים את העונה בארסנל בצורה נפלאה עם תשעה שערים ב-14 משחקים בארסנל וביורו הנוכחי הוא בר סיכן את השער 10 פעמים. נכון השער היחיד שכבש היה בפנדל והסיומת עדיין לא מדהימה. מה שכן, האברץ מביא למשחק המון דינמיות וניידות. הוא חזק מצד אחד, אבל גם זריז מצד שני והרבה פעמים מחליף מקומות עם ג`מאל מוסיאלה ופלוריאן וירץ ושיתוף הפעולה ביניהם הוליד דברים יפים לפחות בשני המשחקים הראשונים.
כמו האברץ, גם פולקרוג עובד קשה למען הקבוצה והחברים שלו. הוא נחשב לדמות אהובה בחדר ההלבשה ולשחקן שמדרבן את האחרים גם מחוץ למגרש. על הדשא הוא מציע נוכחות גדולה יותר מהאברץ ברחבת ה-16, משום שמטבע הדברים הוא מספר 9 קלאסי, כאלה שכמעט ולא מייצרים היום. את התפקיד של הג`וקר מהספסל הוא מגלם בצורה מושלמת ואפשר להבין אם נגלסמן יחליט פעם נוספת לשמור אותו לרגעי ההכרעה.
אולי הדבר המרשים ביותר אצל פולקרוג הוא הקור רוח שלו. נדמה ששוב דבר לא מלחיץ אותו במעמדים הגדולים ובדקות המכריעות. ראינו את זה בקטאר 2022, חרף הכישלון של הנבחרת שלו. זה המשיך בהופעות והשערים הנפלאים שלו בליגת האלופות מול אתלטיקו מדריד ופ.ס.ז`, שלקחו את דורטמונד לגמר ראשון מאז 2013, וכמובן שלב בתים מוצלח ביותר בהתחשב במעמדו המשני כשחקן ספסל. והערב הוא יחזור לאצטדיון הביתי שלו, הסיגנל אידונה פארק, כדי להעניק לגרמניה עוד רגע של קסם.