כשנה וחצי לפני שהמונדיאל בקטאר ייצא לדרך, קמפיין המוקדמות של אירופה החל עם 12 מפגשים נפלאים. אלופת העולם הגאה, צרפת, פתחה ברגל שמאל וסיימה ב-1:1 מאכזב מול אוקראינה. גם סגניתה פישלה, וקרואטיה הפסידה 0:1 לסלובניה בחוץ. בלגיה נקמה בויילס על ההדחה ברבע גמר יורו 2016 וניצחה 1:3. פורטוגל וכריסטיאנו רונאלדו לא היו מספיק מדויקים מול אזרבייג'אן וניצחו רק 0:1. כמו כן, פינלנד ובוסניה והרצגובינה נפרדו ב-2:2 ומונטנגרו ניצחה 1:2 את לטביה. צ'כיה דרסה 2:6 את אסטוניה, בעוד שרוסיה גברה 1:3 על מלטה. נורבגיה רשמה 0:3 קליל על גיברלטר, וסרביה ניצחה 2:3 את אירלנד. בנוסף סלובקיה איבדה נקודות בקפריסין - 0:0. במפגש המוקדם טורקיה הפתיעה את הולנד באיסטנבול עם 2:4 מרשים.