קשה להאמין, אבל עילאי אלמקייס כבר בן 23. מי שסומן כאחת ההבטחות הגדולות של הכדורגל הישראלי ובגיל 18 אף זכה למעקב של מנצ'סטר סיטי ופפ גוארדיולה נמצא עמוק בתוך קריירת הבוגרים שלו, ועד כה לא הצליח לעמוד בציפיות הגדולות שנתלו בו.
אלמקייס, כזכור, עזב את ישראל בגיל צעיר אחרי שהתחיל את דרכו במכבי חיפה, הצטרף לאקדמית הכדורגל של זיסנהיים הגרמנית ובגיל 15 בדיוק הוא כבר הצטרף לאקדמיה של הופנהיים.
במקביל, הוא היה שחקן מרכזי בנבחרות הצעירות של ישראל ובגיל 19 ערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הבוגרת. ווילי רוטנשטיינר, ובעיקר אנדי הרצוג, התאהבו בקשר הצעיר, שלא הצליח לפלס את דרכו לבוגרים של הופנהיים, במדיה רשם רק הופעה אחת כמחליף מול הרטה ברלין במאי 2020.
באותו קיץ המשיך אלמקייס להשאלה לדן האג ההולנדית, שגם במדיה לא הרבה לשחק, עם 370 דקות ליגה בלבד ולאחר מכן הושאל שוב, הפעם לאדמירה ואקר איתה אימן אנדי הרצוג, במדיה רשם 379 דקות, ובעיקר סבל מפציעות ומחוסר מזל.
אלמקייס. נע ונד (Getty)
הקריירה הייתה רחוקה מלהיות משביעת רצון, כשהשיא הגיע בעונה שעברה, בה שיחק בקבוצת המילואים של הופנהיים בליגה הרביעית בגרמניה. בקיץ חוזהו נגמר והוא סיים את דרכו במועדון הגרמני, אליו היה שייך במשך שמונה שנים.
אלמקייס חיפש יעד חדש ותחילה לא מיהר לחזור לישראל. נציגיו חיפשו לו יעד אחר באירופה והוא אף התאמן עם לגיה ורשה הפולנית. אך בשל הרזומה הלא מרשים במיוחד עבור שחקן בן 23, הבין שאין ברירה אלא לשוב הביתה, המקום בו יוכל להחזיר את הקריירה שלו למסלול.
בישראל, אלמקייס היה במגעים עם בית"ר ירושלים, הפועל ת"א, הפועל חיפה, הפועל חדרה ובני ריינה, אך סכנין הייתה זו שרצתה בו באמת. הוא הוצע לכל קבוצות הליגה, כולל לגדולות, שלא גילו עניין.
סלובודן דראפיץ' שוחח עמו טרם חתימתו בסכנין. הוא הסביר לו שבשל הפציעה של בירם כיאל והעובדה כי לא ברור האם סטפן אומאונגה ישוב לישראל בשל המצב הביטחוני, לאלמקייס מצופה תפקיד מרכזי בקישור והוא צפוי לקבל דקות משחק, כמו שהוא כל כך רוצה.
בסכנין הבהירו לשחקן כי לא יעמדו בדרכו אם תגיע הצעה מקבוצה גדולה, או לחילופין מקבוצה באירופה וידרשו דמי שחרור נמוכים בכפוף לעובדה שהוא מגיע בשכר די נמוך בהשוואה לליגיונר שחוזר ארצה.
יקבל הרבה דקות. אלמקייס עם אבו יונס (האתר הרשמי)
במועדון רואים בו פוטנציאל ושחקן שרוצה לשוב אל קדמת הבמה. הם חיפשו בו את הרעב והעובדה שהוא נמצא בנקודה בקריירה שחובת ההוכחה עליו. בסכנין לוקחים בחשבון שמדובר בשחקן שכבש ארבה שערים והוסיף 15 בישולים ב- 169 הופעות בכל המסגרות והביאו אותו בעיקר על מנת לייצר סדר במרכז השדה, להניע כדור, לחלץ ולשחרר את אדריאן פאון למשימות התקפיות.
אלמקייס עזב את ישראל בגיל צעיר. מלבד במדי הנבחרות, הוא לא שיחק בישראל כדורגל בוגרים. כעת נוכל לראות אותו מקרוב, כשהוא מפנטז על חזרה למדים הלאומיים ולא רוצה ללכת בדרכם של שחקנים שנחשבו לכשרונות גדולים ונעלמו.